沈知微回到乾清宫正殿时，天光已亮。昨夜的诏书墨迹未干，几名内侍正在收卷黄绢，地上还留着朱砂滴落的痕迹。她没有看那些人，径直走向丹墀前的案几，将手中的田产密报轻轻放下。
裴砚坐在龙椅上，手里拿着一份新奏折，眉头微皱。见她进来，抬眼看了她一眼：“礼部尚书刚递了辞呈。”
“压下。”沈知微说，“现在让他走，是成全他的悲情。”
裴砚冷笑一声：“他倒是想演忠臣？”
“不止他。”沈知微翻开密报，“今早已有三名三品以上大臣联名上书，称寒门出身者‘粗鄙无学，不堪为官’，言下之意，我们提拔新人，是在败坏朝纲。”
裴砚把奏折摔在案上：“那就让他们看看，谁才是真正在败坏朝纲的人。”
话音未落，殿外传来脚步声。一群大臣鱼贯而入，为首的正是户部尚书周廷章。他年过六旬，须发皆白，是世家一脉的老臣之首。他站定在殿心，拱手道：“陛下，皇后娘娘，老臣有本要奏。”
“讲。”裴砚声音冷淡。
周廷章抬起头，目光扫过站在侧旁的几名年轻官员——那是昨日刚被任命入阁的寒门新贵。他语气陡然加重：“朝廷用人，当以德才为先。然近来所任诸人，皆出自乡野，不通经义，不识礼法，竟与我等同列朝班！此风若长，士林何存？祖制何在？”
他身后几名大臣立刻附和。
“这些人连圣贤书都读不全，如何参议国政！”
“陛下此举，恐寒天下读书人之心！”
“请收回成命，重定选官之法！”
沈知微站在丹墀之上，没有动。她看着周廷章，指尖轻轻划过袖口边缘。心镜启动。
【读取成功】
【周廷章心声：“查我田产？我虚报两千亩，盐引藏在族弟名下……绝不能让他们碰账册！”】
她收回手，唇角微不可察地压了一下。
“周大人说得义正辞严。”她开口，声音平稳，“可你口中的‘读书人’，有多少是靠真才实学入仕的？又有多少，是靠着祖荫、门路、甚至买通考官得来的功名？”
周廷章脸色一变：“娘娘这是污蔑！”
“是不是污蔑，查一查就知道。”沈知微转身，对那几名寒门新贵道，“你们既已入阁，便不是只拿俸禄不做事的闲职。即日起，由你们牵头，协查三品以上官员近五年田产赋税、盐铁往来、漕运账目。七日内，呈报明细。”
殿内瞬间死寂。
一名老臣猛地跨出一步：“岂有此理！让我等受寒门小吏审查？以下犯上，成何体统！”
“体统？”沈知微看向他，“去年青州大旱，百姓卖儿鬻女，你们的田庄却在低价吞并良田。户部报灾的折子被压了三个月，是谁下的令？体统是用来护百姓的，不是用来护私利的。”
那人张了张嘴，说不出话。
另一名世家大臣扑通跪下，以头触地：“老臣一生清廉，从未贪墨一分！求陛下明鉴！”
沈知微俯视着他：“若有清白，何惧一查？查不出问题，本宫亲自向天下道歉。但若查出半点虚妄……”
她没说完，只淡淡地看了裴砚一眼。
裴砚缓缓起身，走到丹墀前，目光如刀：“从今日起，凡抗拒稽查者，视为心虚。凡账目不清者，一律停职待审。谁敢阻挠，按欺君论处。”
最后一句落下，无人再敢出声。
周廷章站在原地，双手颤抖。他想说什么，最终只是低头退后一步。
沈知微不再看他们，转身对身旁女官道：“传令下去，稽查即刻开始。各衙门不得拖延文书调阅，违者同罪。”
女官领命而去。
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