沈知微盯着那名杂役的脸，直到他低下头，重新摆弄扁担。她的手指松开窗框，转身从案上抽出一份名册，翻到东宫值守名单那页，指尖划过一行行姓名。
“把今日轮值的杂役全部换下来。”她对女官说，“一个不留。”
女官迟疑：“若惊动了人……”
“我已经惊动了。”沈知微合上名册，“昨夜周崇安婿逃出城门未遂，今早就有人混进东宫，这不算巧合。查他身份，查他入宫凭证是谁批的，查他过去三年在何处做工。”
话音刚落，影卫已翻上屋檐，几个起落便围住了那名杂役。对方挣扎着喊冤，声音尖利，但没人理会。待押至殿前，沈知微只看了一眼他的右手——掌心有茧，指节粗大，常年握刀磨出来的痕迹。
她冷笑：“厨子不会用刀？可你这手，是杀过人的。”
那人脸色一变，低头不语。
裴砚这时走进来，听完了全过程，只问了一句：“能牵出谁？”
“不止一个。”沈知微道，“周家背后还有人。他们怕新政，更怕寒门翻身。”
裴砚沉默片刻：“你想怎么做？”
“趁他们还没收手，先把路铺好。”她说，“三日后御前议政，我要提科举扩招。”
裴砚看着她：“这次又是你想好了？”
“不是我想。”她走到舆图前，指着几处州府，“是百姓早就在等。医馆开了，药便宜了，可读书的门还关着。只要出身不好，再聪明也没用。现在该打开了。”
裴砚没立刻答应：“世家不会答应。”
“我不需要他们答应。”她说，“我只需要百姓支持。”
三日后，乾元殿议事。
百官列立两侧，气氛比往日紧绷。沈知微站在殿中，手中捧着一卷诏书草案。
“臣妾奏请陛下，即日起，科举扩招。”她的声音不高，却清晰传遍大殿，“凡年满十五、通文墨者，不论出身，皆可报考。登第者，免全家三年赋税。”
殿内瞬间骚动。
礼部尚书之弟当即出列：“皇后此令，岂非乱了纲常？商贾逐利之徒，岂配与士子同列金榜！”
一名老臣附和：“祖制规定，士农工商，各安其位。今若让奴仆之子登堂入室，朝廷颜面何存？”
沈知微不动声色，只问：“诸位大人府中可有识字的仆役？”
众人一愣。
她抬手，两名内侍带上来十名衣着朴素的男子。
“这些都是各府报上来的杂役。”她说，“我让他们当场作答《论农桑》。”
纸笔递上，七人提笔就写，字迹工整，条理分明。其中一人写完后抬头，眼神清亮。
沈知微指着他说：“他是周侍郎家厨子的儿子，昨夜已报名参考。”
老臣们脸色发青。
她扫视众人：“你们反对的不是礼法，是怕家里的人走了。你们怕没人给你们做饭、扫地、牵马。你们怕有一天，连说话都没人听了。”
无人应声。
她继续道：“奴才有了出路，才会真心拥护这个国家。不然，他们凭什么为你们卖命？凭一口剩饭？”
礼部尚书之弟还想争辩，却被身旁同僚拉住。
裴砚坐在龙椅上，听完全程，终于开口：“准奏。”
他站起身，声音沉稳：“即日起，科举扩招，全国布告。各州县设考场，不得阻拦考生。”
圣旨下达不过两日，京城内外掀起报名热潮。贡院外长队蜿蜒数里，有人天不亮就来排队，带着干粮和水囊，生怕错过。
沈知微亲自去了一趟京郊贡院。
她站在高台上，看着底下密密麻麻的人群。有白发老者，有少年书生，也有穿着粗布衣裳的青年，脸上沾着泥土，手里攥着皱巴巴的报名文书。
她悄然启动心镜系统，目光扫过人群。
一道心声闪过——“若真能凭本事翻身，死也甘心。”
她心头一震，随即下令：“增设临时考场，派兵护送考生通行。凡阻拦者，以抗旨论处。”
当天夜里，她回到乾元殿偏阁，正准备拟写各地初试安排，忽然停下笔。
系统第九次冷却完毕。
她闭眼，启动。
三秒。
一道陌生的心声钻入脑海——“北狄新王欲联西域，共伐大周。”
她睁开眼，盯着烛火。
火焰跳了一下。
