裴砚穿着粗布短衫，头上压着一顶旧斗笠，脚步沉实，沿着宫墙小道往南走。
四名暗卫已提前出发，扮作商队仆从，沿运河南下踩点。他们二人只带了最简单的行李，不坐轿，不骑马，混在清晨出城的百姓中间，悄然出了京城西门。
一路南行，沿途所见与奏报大不相同。河北尚有新耕痕迹，山东也有农人忙于整田，可进入江南地界后，河道泛滥，田地成泽。稻苗被洪水泡烂，倒伏在泥水里，岸边堆着腐烂的秸秆，苍蝇成群。
他们在一处渔村借宿，夜里听见隔壁传来孩子的哭声。那声音干哑无力，像是喉咙里卡着灰土。沈知微起身披衣出门，见一妇人抱着孩子坐在门槛上，手里端着半碗稀粥，正一勺一勺喂进去。
“孩子病了？”她问。
妇人抬头，眼窝深陷，“饿的。三天没吃干饭了。”
“官仓不开吗？”
“开了两次，每人领两升糙米。后来就说没了，等上头批文。”妇人苦笑，“可我们这儿的县令，前两天还在修自家祠堂。”
沈知微没再说话，回屋取出随身携带的江南水文图铺在桌上。烛光下，她用手指顺着河道走势一点一点比对，发现主堤多处断裂口正好位于去年工部拨款修缮段。而地图标注的加固点，如今全是塌陷处。
第二日天未亮，他们继续前行。越靠近县城，灾民越多。有人蹲在田埂上啃树皮，有人围在干涸的井边舀最后一滴水。几个孩童趴在泥地里挖野菜，指甲缝里全是黑泥。
沈知微走到一位老农面前蹲下。老人坐在石头上，腿脚浮肿，裤管卷到膝盖，露出青紫的皮肤。
“你们为什么不修堤？”她问。
老人摇头：“没人管。报了十次灾情，文书都递到州府了，没人来。”
“粮仓呢？”
“有粮。但县令说要等巡抚大人点头才能开。可巡抚在哪？谁都不知道。”
沈知微站起身，望向远处低矮的土堤。那本该是挡住春汛的第一道防线，如今只剩一堆碎石和歪斜的木桩。
中午时分，一辆马车疾驰而来，在路边停下。一名身穿官服的中年男子快步走下，身后跟着两名衙役。他整理衣冠，朝他们走来，拱手行礼。
“不知二位贵人驾临，下官未能远迎，罪过罪过。”
沈知微不动，只盯着他腰间玉佩。那是七品县令才有的青玉环纹，但这人身形富态，面色红润，与四周饥民形成鲜明对比。
“你是此地县令？”
“正是。下官姓赵，任职三年，一向勤勉。”
她忽然抬手指向百步外一群枯瘦百姓：“你既为父母官，可知他们三日未食？”
赵县令脸色微变，勉强笑道：“这……近日确有流民聚集，但皆已登记造册，待朝廷赈济。”
沈知微闭眼，心中默念——启动心镜系统。
三秒静默。
冰冷机械音在脑中响起：【目标心声读取成功——“又是京里来的御史？装穷扮苦查我账目？赶紧应付过去，别让他们进仓。”】
她睁眼，嘴角微动。
“我不是御史。”
她从袖中取出一块玉佩，翻转过来，内侧嵌着一枚金质凤纹令符。这是皇后特制信物，唯有皇帝亲授，可代旨意巡查地方。
赵县令看清那枚金令，当场跪倒：“臣……参见皇后娘娘！”
沈知微将玉佩收回，声音平静：“现在，我要你做三件事。第一，一个时辰内打开官仓，放粮施粥；第二，清点全县灾民人数，按户登记；第三，明日一早召集工匠，勘测堤坝损毁情况。”
赵县令磕头应是。
“若有一条做不到，你就不用再穿这身官服了。”
她话音落下，裴砚从旁走出。他摘下斗笠，露出面容。赵县令浑身一颤，连滚带爬地叩首：“陛下……陛下也在此？！”
裴砚看着远处荒芜的田野，声音低沉：“修堤的钱，去年就拨了。十万两银子，够建三十里石堤。结果呢？”
