赵县令伏地发抖，不敢答话。
裴砚回头对沈知微说：“这笔钱，不能再等了。从私库调十万两，先用着。”
沈知微点头：“我会拟一份章程，让灾民以劳力换粮。每日做工，供两餐，加十文钱，完工后发凭证，抵明年赋税。”
裴砚看着她：“你想让他们自己重建家园？”
“白给粮食，只能活一时。给他们活路，才能活长久。”
赵县令抬起头，试探道：“可……若工程未完，有人中途逃走？”
沈知微看着他：“那你就好好管。管不好，就是你的失职。”
当天下午，官仓大门打开。衙役搬出米袋，在空地上架起大锅熬粥。灾民排成长队，有人捧着破碗，有人提着陶罐，缓缓上前领取。
沈知微站在不远处看着。一个五六岁的男孩蹲在地上喝粥，双手抱着碗，生怕洒出来。他抬头看见她，愣了一下，然后把碗往旁边挪了挪，腾出位置。
她走过去，在他身边坐下。
男孩没说话，只是低头继续喝。
她问：“你还记得去年的收成吗？”
男孩摇摇头：“娘说那年还能吃饭。今年水来了，什么都冲走了。”
她没再问。
傍晚，他们离开县城，登上一艘南下的官船。船舱内，沈知微摊开水文图，用朱笔圈出五处必须重修的关键段落。她在旁边写下初步方案：征召三千民夫，工期四个月，每日两餐糙饭、十文工钱，完工后凭条减免赋税。
裴砚站在船头，望着两岸荒田。远处已有百姓自发搬运石料，堆在河岸边上。那是赵县令下令后立即行动的迹象。
“你说得对。”他走进舱内，“救民不在赏赐，在给机会。”
沈知微合上图纸，抬头看他：“接下来，我们要让所有地方官明白，治水不是应付差事，是保命的事。”
裴砚坐下，拿起那份草案翻看。纸页边缘有些褶皱，是他早上握得太紧留下的印子。
“名字定了吗？”他问。
“叫‘以工代赈’。”她说，“不是施舍，是交换。”
他点点头，提笔在末尾签下“准”字。
船行至长江中段，夜风渐凉。舱外传来划桨声，一下一下，敲在水面。沈知微靠在案边闭目养神，手指仍搭在图纸一角。
第二天清晨，船停靠扬州码头。一名驿卒快马赶来，递上紧急公文。裴砚拆开看了片刻，递给沈知微。
“赵县令昨夜连夜开仓，今日清晨已组织五百人开始清理堤基。他还贴出告示，说陛下亲令修堤，不得延误。”
她接过公文扫了一眼，放在桌上。
“让他把每日进度报上来。若有虚报，立刻撤职。”
裴砚起身走到窗边。江面雾气未散，远处船只影影绰绰。几名挑夫正在搬运沙袋，堆在岸边准备运往工地。
“以前总觉得，一道圣旨下去，天下就该照办。”他说，“现在才知道，最难的不是下命令，是让人真的去做。”
沈知微站起身，收拾包袱。她把水文图仔细折好，塞进夹层。
“我们回去吧。”她说，“新政要落地，还得过几道关。”
两人换回便服，登上返京的船只。船离岸时，一名老农带着几个村民赶来，站在码头上挥手。他们手里拿着刚挖出的莲藕，想送上来表达谢意。
沈知微走到船尾，朝他们点头。
船渐行渐远，江风吹乱了她的发丝。她伸手扶了扶簪子，目光落在前方水道尽头。
