“这纸，你见过吗？”
老人戴上铜框镜，凑近瞧了许久：“回娘娘，这不是西域常用的桑皮纸。纤维里掺了别的东西，像是草茎。”
“哪种草？”
“说不好，但肯定不是咱们这边长的。倒听闻北狄草原有种狼尾草，韧性极强，烧都烧不透。”
她让把纸样收好，又命人取来显影药水。这是早年工部为查假账研制的东西，遇特定墨迹会变色。
她亲自执笔，将药水轻轻刷在函末签名处。
原本平整的字迹边缘，渐渐浮出细小纹路。那些线条弯弯曲曲，组成一个符号——像是一只闭合的眼睛。
她瞳孔一缩。
这是北狄军情司内部标记。只有传递绝密情报时才会使用，用特制药水书写，常人看不见。
她立刻命人提审被囚的西域使节。
那人被从地牢带上，手脚戴镣，脸色灰败。见到她时，嘴唇动了动，却没出声。
她坐在案后，没让人给他椅子。
“你知道自己犯了什么罪吗？”
“娘娘明鉴……我只是奉命行事……”
“奉谁的命？”
“是……是西域王庭几位长老联署的决定……”
她闭眼，启动心镜。
三秒后，声音响起：【捕获心声——“只盼大王子别毁约……否则我们全族都得死”。】
她睁开眼，盯着他：“你说的西域王庭，现在由谁掌权？”
“是……是摄政王……”
“北狄大王子，是不是也叫摄政王？”
那人猛地抬头，眼里闪过惊恐。
她没再问。挥手让人把他押回去。
回到东暖阁，她独自坐在灯下，面前摊着三样东西：密函、纸样分析单、药水显影图。
所有线索指向同一个方向——西域没有背叛，而是被胁迫。那封盟约根本不是他们写的，而是北狄伪造，借使者之手送来，目的就是诱使大周分兵西进，好让狄军趁虚南下。
但她知道，事情不止这么简单。
能让西域使臣甘愿送死，还能逼他在临门一脚时不说破，背后一定有更狠的筹码。而那个“大王子”，显然已经不满足于边境劫掠，他想的是彻底瓦解大周边防体系。
她提起笔，准备拟一道密令，调派暗探潜入西域查证。
笔尖刚触纸面，外面传来急促脚步声。
内侍冲进来，声音发紧：“娘娘！刚收到前线加急军报，有一支残军未登记在册，正往西南方向移动，速度极快，已越过界碑四十里。”
她放下笔，站起身。
“人数多少？”
“三千左右，全是轻骑，带着攻城器械。”
她立刻走到地图前，目光落在一处关隘上。
那是通往内地的最后一道屏障。
她转身下令：“即刻召集兵部、巡防营主将，半个时辰内到政事堂待命。另派人快马通知陛下，就说——”
她顿了一下，声音沉下去。
“有人想在他回京的路上，截断归路。”
