外头声音传进来的时候，吴公事嘴里正咬着几根水芹。
水芹还在当季，掐得非常嫩，炒得也正是火候，脆嫩爽口，只要上下牙关一合，立刻能很清晰地听到它那笔直茎杆发出的“咔嚓”断开声。
一咬断，嫩茎里就在嘴里溅出清甜的汁液。
那汁液带一点很轻微的水芹特有青涩味，混在香辣十足的肉片、油肥脂足的汤汁里，完美地互补了起来。
这样好的菜，他吃的时候，其实是有点两耳不闻窗外事的。
但那“宋”、“小娘子”四个字，哪怕是分开的，也还是像带了金刚钻头一样，把他外头罩着的那层“饭罩”给钻破了。
吴公事几下扒完碗里的饭菜，又给自己抢盛了一勺带汤带菜的小炒肉，马上把那碗放下，嘱咐左右人道：“我还没吃完，你们可千万别收我碗！”
说着就转了个身，虽然没有起身，眼睛却看着从门外进来的那所谓“谢员外”。
来人自然是谢家粮铺的谢护。
此时正是饭点，他进了门来，见得里头人多，脚下一顿，才反应过来似的，又退了出去，就在门口等着。
而宋妙听得驿卒传话，正好出来，见到人在门外，微微一怔，出去相迎，叫了声“谢员外”，又要把人往堂中引。
谢护摆了摆手，道：“只几句话，就不进去多坐了，今次是来给小娘子赔个不是的。”
这话没头没脑，宋妙听得莫名，道：“何来赔不是的说法？”
谢护已是又道：“我晌午刚答应了小娘子要捐粮捐米，本也是一心想为乡中出一份力，谁知方才得了消息，就是这么巧，我那城东的铺子里接了一桩大生意，把存货都卖了个空。”
“因收了人订钱，又是正经买卖，不好推脱，就想着，应承小娘子的那些个粮米，能不能晚些时候再给？”
又道：“不是不认，只是晚些给——等新粮、新米到了，我再多捐一百石！”
宋妙一下子就听出了其中的微妙。
谢家在滑州城中是当地有名的大粮商，谁人能一下子就把所有存货都买空？
他甚至连个更好的理由都懒得再找。
这话说只够去糊弄三岁小孩。
但宋妙没有表现出半点不悦，只问道：“却不晓得这个‘晚些’，是要晚到什么时候？”
那谢护道：“只要路一通，粮谷一到，我立时就叫他们安排——左右不会过了四月。”
他信誓旦旦地道：“挖河修渠是大事，小娘子放心，我不会赖账的，但这渠也好、堤也罢，都不是一天两天就能做好的，还望稍等一等——好饭不怕晚嘛！”
宋妙简直想笑。
道路通了，我还至于急着要你这百石粮食来儆猴市骨？
她直言道：“谢员外，我今日从好些婶子口中听了你家的善举，州中造桥、修路、修渠，历来多有出力，我虽在京中只摆个小摊，却也算个生意人，自问做不到员外这般仁义。”
“我很敬佩员外行事，眼下就打开天窗说亮话了——州中要修渠挖河，碍于道路不通，粮食难到，才找上门来，若是咱们铺子里因为得了大买卖不方便，自然情理之中，决计无人做半点责怪，但要是别有内情，水事乃是岑通判直管，我也只好照直说明，由着人向上回禀了。”
谢护脸上的笑容一下子僵住，心中忍不住暗骂了一声娘。
阎王打架，小鬼遭殃。
那岑通判刚到任的时候，还想要烧三把火，然而跟钱孔目斗过几回法，输下阵来，火也灭了，蔫了不少。
但再如何，他毕竟是个通判，拿捏不了钱孔目，如若有心，难道还拿捏不了自己这样一个商户吗？
到时候要是钱孔目袖手旁观，自己怎么办？
哪怕钱孔目最后为自己出了头，张了目，中途也必定吃亏遭罪，最后又会不会有人来赔，有哪个来赔？
用脚趾甲盖去想，都知道肯定没有赔的。
但若是此时答应了捐粮，或是借粮，钱孔目那边，完全就是现管，又该如何交代？
谢护越想越恼，越想越烦。
官员跟胥吏斗法，跟他一个做生意的又有什么关系？？他这回是真正的无妄之灾！
若非那项元……
饶是多年生意往来，交情甚深，他此时都有些忍不住，恨不得现在就把那项元塞进马车里，一脚踢回老家去。
宋妙见谢护脸上神色变化不定，等了片刻，方才和声道：“我本也只是一个做饭的，又不管事，更无权无望，员外来找我，不过是借我递个话吧？”
她说着，回头看了看，见此处距离外堂颇近，复又往外再走了七八步。
那谢护见宋妙走动，心中犹豫片刻，到底跟了上去。
宋妙见他跟上，心中就有了数，郑重道：“我旁的不行，嘴是紧的，员外请说。”
“小娘子敞亮，我也不说那等场面话。”谢护叹了口气，“你也是做过生意的，知道生意人的难处，旁的我不好说，我只能透一句——今次征召徭役十分难得，听闻包一顿饭，还有一点贴补，都水监来的官人，应该知道许多人都盯着里头，想要好处的吧？”
他顿一顿，又道：“若是衙门里头差爷出来交代，说可以捐粮、借粮了，我绝不推脱半点——小娘子，还望不要为难谢某这生意人，下头几百号人等着养活。”
“我今日把话摆在这里，若得了好消息，必定头一个送粮送米过来，日后要买，也只收成本价，分文不赚！”
“你要晓得，我也是滑州人……”
***
谢护来得快，去得也快。
宋妙并没有跟他发生争执，也没有说什么大道理，甚至也没有抬出都水监或是岑德彰这个通判来施压。
谢家确实不是黑心在外的，即便是谢三儿父母，提起这个东家，也是好话多，坏话少，今日浣衣坊的婶子阿姐更是提过他家常做善事。
更何况就如同谢护所说，为难他，没有意义。
换一个角度来看，他的运气也实在有些不好，原本只是好心借个宅子出去，谁能想到会惹出那么多麻烦来？
转身进了前堂，刚迈进门槛，宋妙就看到门后站着一个人。
她愣了下，叫道：“吴官人？”
吴公事叹了口气，道：“我原还怕那人为难你，说来这里帮忙盯着……谁知道，唉……滑吏奸黠，竟至于此。”
原来他虽只是断断续续听到了几句，但本就是各地办差办老了的，哪里拼凑不出来其中大概。
“也是情理之中的，等韩公子回来，同他说一声，也好叫他有个准备就是。”
宋妙说完，却又对着那吴公事行了一礼，道：“多谢官人关照于我，饭都没有吃完，还特地来帮着守一守。”
那吴公事好险才压下翘起的胡子。
谁不喜欢自己的好心被人发现，又为人感谢呢？
他道：“举手之劳，有什么好谢的！”
又道：“你日日做那样好菜，我都不晓得该怎么谢你咧！”
说着，也冲着宋妙拱一拱手，匆匆回那桌子去了。
