鼓声停得太久了。
风穿过旗帜，布面轻微拍打木杆，像病人的咳嗽，干涩、虚弱。虎牢关下，十八路诸侯的大营连成一片灰黑，火头军的锅沿结着白霜，昨夜的汤皮浮着一层油花，被晨风吹得往碗沿聚又散。校场上掉了一只缰绳的青骢仍被拴在桩上，耳朵偶尔竖一下，听不见主人的口令，也等不到再次出征的号角。
帐中更静。袁绍坐在中军大帐的主位，华袍上金线折着冷光，他把酒盏提起又放下，提起又放下，像握着一只烫手的旧梦。刘备站在侧，拢着袖，眼神沉沉，像在看谁最后一眼。张飞在后，手指压在蛇矛的矛刃上，指腹被寒气咬得发白，却仍不肯缩回去。关羽垂眸抚须，像一截青松，根扎在雪里。
只有曹操，在自己偏帐里，从昨夜到今晨，始终铺着那张沙盘。他把三根短木当作三英，左旋右旋，模拟那一日吕布戟风到来时的轨迹。他反复推演，推到木片咔哒相撞，推到砂粒滚落，推到自己指尖都磨出红痕，推到眼底那点火不但不灭，反而越燃越亮——亮得渗人。他知道，上一战，不仅仅是武力上的碾压，更是节奏与洞察的绝对统治；这是一个不按常理出牌的对手，一个会让所有“常识”失效的人。
清晨的第一缕阳光越过营门时，死寂忽然被撕开了。
“报——！”一骑斥候从东侧尘烟中杀出，马口喷着白雾，马蹄踏得泥雪四溅，直撞到帅帐前，翻身跪倒，声音破裂，“虎牢关……空了！”
这句话像一把斧头，把凝成冰的空气劈成两半。帐帘内外的人同时一震，几乎以为自己听错了。空了？那座吞人不吐骨的雄关，一夜之间，空了？
袁绍第一个回神，却不是喜，而是额角青筋微跳的诧怒：“如何个‘空’法？”斥候咽了口唾沫：“城门大开，无旗无鼓，无兵无马，连炊烟都无……只余风雪入城，鹫鸟立在女墙上叫。”
喜讯没有点燃士气，反而像把浸了酒的火撒进窄巷，轰地引爆了积年累月的猜忌与私心。
“哈哈，妙哉妙哉！”袁术先拍案大笑，笑意里满是讥诮，“好一座空关！怕不是你袁本初与那吕奉先私相授受，先引众家深入，再合兵关上，一网打尽！这等奸谋，你也使得出来。”话落，公孙瓒冷笑一声：“或是某人粮尽心怯，暗地里与吕布通气，借机抽身罢。孟德，你怎么看？”他话里“孟德”二字吐得又冷又重，像在石上擦刀。帅帐内霎时人言汹汹，彼此目光都像刀。
就在此时，一个小校捧着一块被血水浸红的残纸闯入，战战兢兢道：“启……启主公们！营外小集的墙上，贴着这等檄文，署着司徒府半印，众人围看，已……已乱。”袁绍急令呈上，众人围拢一看。残纸上四行字，粗砺却力透纸背：
“虎牢既空，天机已转。
先入者封，后至者从。
有功者，明诏不吝；
疑者，功名自绝。”
短短二十字，像在沸油里丢了一把盐。袁术眯起眼，怪笑：“好个‘先入者封’，好个‘明诏不吝’！本初，这印从哪儿来的？”刘备眉心微蹙：“此印……不真。”他说的是实情，可“半真半假”的毒，才最让人心口发麻。曹操沉声道：“这是人心之计。”他抬眸，环顾一圈：“今关虽空，未必无伏。诸君若为天下，请以一体观之——”然而理智的声线，在汹涌的欲望与多年的轻蔑里，像被风吹散的烛火，转瞬就被嘘声、冷笑与互掣扯得七零八落。
“谁先？”“我先！”“你敢？”“你试试！”
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