洛阳为“空都”之后，宫阙成灰，坊巷如骨。董卓挟天子去长安，留守洛阳的，不过一城残兵与收拾火后的工役。冬尽春初，洛水冰面未彻，枯柳像病起的手，抖抖索索伸向空。可就在这灰与冷之间，暗流悄起——并券折成窄条，缝在鞋底，夹在腰带，藏进妇人的发包；“义灯芯”用牛油浸过，裹在布团里，日里看像无用的破物，夜里一点，黄豆大的火雀跃，“影灯”在废屋里亮起；法牌不能明立，便在破墙上写四行小字，贴一张纸，纸上只一个“民”字。无人高声，人人小声。
王允在司徒府翻阅来自并州的案牍，小吏进言：“司徒，洛阳有‘影灯’，并券暗通，夜里孩童念‘不乱、勤作、守灯’，有人偷笑。”王允叹：“笑过且记。”蔡邕坐在一边，温声道：“此笑，实乃自保之笑。火虽小，火心在。”二人相顾无语，窗外风把烛焰压成一条线，又慢慢立起，像“影灯”之火。
董卓在长安闻“洛阳影灯”之说，勃然作色：“一州之法，敢漫我旧都？谁使人！”李儒合扇而对：“司徒府风声松，士林相传，商旅趋利，此皆‘势’。禁之，民乱；纵之，名失。”董卓冷笑：“名已在我，何失之有？”他拍案，命徐荣率兵赴洛阳，“截券，毁灯，执倡首”。徐荣领命，整四千人，沿渭道东去。李儒目送，低声对随侍道：“看灯。”
洛阳城外，废墟、风、灰，暗暗一条水沟里有水流，薄如线，绵如丝。夜行校一小队提前潜入，薛越领三人，卫温扛着一筐布条与一小桶牛油，另有一名法度校书吏背着竹册。废屋里，一个老妇捧着一盏碗，碗里是两颗黑豆，她手抖得厉害，豆在碗里滚来滚去。薛越把“影灯”装好，用手心焐了焐，火芽“啵”的一声亮起来，把老妇的脸照得温暖起来。她眼眶一红，低低道：“不是怕，是冷。”卫温笑，把牛油给她留了一块：“冷时点。”
徐荣军未入城，先放出细作，换商贾衣，混入市井，索“影灯”，索“并券”。夜行校早布“静渡”与“铃场”，一夜之间，七处小巷里“叮、叮”轻响。细作们出手时，灯未灭，先被“止”。次日午后，徐荣亲率二百骑欲闯洛水西门，正遇见两侧破屋内有人向外搬出一块烂木头，上书“民”字，歪歪斜斜，像小儿学写。徐荣怒道：“欺！”拍马催入，马蹄踏到门槛的一瞬，铁铃轻轻响了一下——不是攻城之鼓，是“越界”的铃。门槛后，十余少年持木兵齐起，先不打，只“架”“挡”，把马势生生卸半，紧跟着两侧废墙后各跳出两条黑影，用“绞”“缚”缠住马足。徐荣功名出身，不是无能，立刻提枪挑斜木，枪刚起，耳畔忽有“嗒”的一声轻响，像谁用指节敲了铁杆，他眼皮一跳，收枪三寸，余力未出。面前十余少年已全身后撤，避开戳点。徐荣方寸微乱，喝令纵火，“先烧灯！”喊到一半，城中东侧忽然升起一股白烟，白烟里现出“并”与“民”两个小字，恍惚之间又散。那是夜行校设下的“烟画”，烟向风，风向人，白天也能看见。
徐荣不愿久缠，一拨马，退。夜里，他勒令搜“影灯”，抓“倡首”。抓来一老仓吏，发须半白。徐荣问：“谁教你立灯？”老仓吏答：“饿教的。”徐荣冷笑：“谁发你券？”老仓吏答：“民发的。”徐荣怒极，下令杖责，杖未落，巷尾忽传鱼肠细声：“军来，民避；民在，军退。法在，兵止。”那是法度校书吏读“约册”的声音。徐荣回头一看，巷尾黑影里立着一块破门板，上面写着三行字：“影灯照乡，影牌定界，影券互济。”徐荣拔刀上前，刀未挥，巷中风忽然大作，一线火光从地缝里窜起——不是火，是水里点了牛油。“影灯”在脚边如豆粒，豆粒般的火点了七八处，照出七八张沉默的脸，老的、少的、妇人的。徐荣停手，悄然收刀。那一刻，他并非怕，而是恍如撞到了一堵看不见的墙：刀可以斩人，不能斩火；火灭了，还会从别处亮。
徐荣终究不敢大开杀戒，收兵归营，留下一句狠话：“以军法禁券！”他发榜三道：一禁券、二禁灯、三禁约。榜贴上墙，当夜被雨打去半张，第二天早晨再看，禁“约”二字被墨涂黑，旁有人写：“心不可禁。”
洛阳“影灯”越禁越多，越破越生。有人笑，笑中带泪；有人哭，哭里带笑。王允得报，长吁一声：“暗流已起。”蔡邕在旁嘱道：“慎言。”
晋阳这边，陈宫听完夜行校回报，指着“水脉图”画了两笔：“洛阳与长安之间，增一条暗渠：灯不去，券不显，法不可名，事可行。”他看向吕布：“主公，水要漫，就不要急着开闸。如今人心已成泥沙俱下之势，徐荣来不过拿着簸箕去拦河——蚍蜉撼树，不自量。”
吕布倚窗看雪，雪线又退了一指。他淡淡道：“树不在枝，不在叶，在根。根若深，风不折。”他顿了顿，“但蚍蜉多了，能咬根。要治的是‘多’。”
“治‘多’，不在杀，在散。”陈宫伸手把几只木筹拨开，“让他们找不到能聚的地，背后有银的手，伸一伸就被灯照住。”
第三日，夜行校截下一股从东来、由市走、口才极好、能煽动的“讲徒”。其人自称“善言法”，实则言“拔旗拆牌、解粥散券”，嘴上挂着“民”字，手里拿着豪右的钱。他混进义学门口，围了一圈少年大谈“自由”：灯碍人、牌碍路、券碍财、斩台碍勇。说到兴处，少年眼里有火。这时，法度校教书先生把门槛上那块铁杆指给少年看：“谁能弹它三下，铃不响，我立刻把牌撤。”少年们一拥而上，锵锵作响。最后走上前来的是焦万。他只用指甲背在铁下轻轻一刮，铃不响。他笑：“牌不碍路，躁碍事。”少年们面红，围着那“讲徒”，眼里刚才那点火当场就凉了半截。讲徒转身要走，被夜行校从侧后一点肩，软绳一勒，塞布，抬去斩台。斩台下，黑旗不动，法牌不说话，焦万只问一字：“谁给钱？”讲徒最终两腿一软，把“某县某家”吐了出来。
并州府不忙着抓人，只在那“某家”门前点一盏更亮的灯，立两块更直的牌，贴一张大大的“榜”：写“某家”向“民”致歉三十字，再加“罚工煮粥三十日”，豪右脸青白，更羞于众。三十日后，粥棚香四里，豪右搬粥的手上起了泡，嘴里的话也软了：“灯不碍了。”
