吕布点头：“好。南线先动，西路并行。我们两边伸手，但不握死。许都三日验票，我们三日安鼓。三日之后，许都要‘回’，群狼要‘气散’，西州要‘可验’。——鼓队出城。”
“喏！”
宛城南门外，四座流动鼓台以“卧牛”拖行，鼓面用新牛皮绷得紧，鼓边以乌木镶就，鼓心下藏着公输仞亲手打磨的铁板。鼓队前后，刀盾手步伐齐整。四名鼓匠乃旧军中退下之人，年近四十，臂粗背阔，目光稳如老石。每一人手腕上多了一圈皮套，皮套上刻了“护民鼓”。
“鼓声起，民心聚。”许笛站在鼓台旁，对慕来的百姓笑着挥手，“今日讲‘鼓’与‘法’——鼓敲给谁？敲给百姓、给商旅、给每一个走路的人。‘坏鼓者’，坏的是‘路’；坏路者，罪同‘坏巢’。”
“说得好！”有人应和。人群里卖馍的妇女把一兜子馍往鼓队边的兵士怀里一塞，“爷们敲鼓，俺就送馍！”
鼓声一落，城里城外像被衔接起来，一长串的风自东向西去，揩过旗、揩过人、揩过每一盏灯。
夜里，群狼寨暗线试探两回，皆被“无声靴”蹲守的影针轻轻拨回。第三回，段漏亲自来探，刚扎进鼓队背后的小巷，脚跟一虚——巷口的石缝里，掣索如蛇，轻轻一缠，他反手欲扯，肩井一麻，手软；眼前一黑，又复明，才发现自己被丢在街角的照夜灯下。灯上贴着一纸白告：“敢行者，一匕必诛；敢伤鼓者，罪加一等。”他心里一凛，收了手——群狼的第一口气，泄了。
第三日未明，驿尘骑至：“金城行医棚成，唐女医亲立‘先救后断’牌；马府成公英来，入棚观药，不多言，只点头。枹罕‘小试市’开，首日换出瘦马八十匹、羌皮三十束。‘影匣’回报：董氏余孽‘李别驾’夜里去羌部求援，‘烛影’已记其行迹。”
吕布把札沉沉放下：“好。‘柔、利’已行，‘法、名’俱定。西州后院，能安八分。”
陈宫笑：“剩下两分，要用刀去堵。”
“刀，先用在‘群狼’。”吕布转身上阶，披风如云压肩，语声冷硬，“传令：陷阵营两楔为前锋，张辽为翼，高顺为锥，吕飞为传令。‘无形军’护路，鸩卫护鼓。商司税免三日，市门开两时，民不出，兵不扰。——出城！”
号角骤起，声如裂帛。宛城南门缓缓开启，黑铁门叶与墙身磨擦出一串低沉的呻吟。旌旗次第出，雨后未干的地上被铁骑踩出一道道深印。鼓队先行，鼓声似潮，压住零落的犬吠与人语。
张辽马缰一抖，银枪斜挂，半身冷甲在阴光里泛着青；高顺掌下十三营如一块沉铁，不言不动；吕飞策马至鼓旁，少年的面上有刚漾出的锋光，唐樱远远瞥他一眼，眉峰却软——那抹阴翳已经不见了，留下的是一口鲜伶俐的气。
沈烈站在城头，对着出城的粮车与卧牛，低声算着账：“盐三成归官……马市回收两成……影功可兑……”他忽然笑了一下，“算来算去，算的不是钱，是‘路’。”
许笛抱着大卷站在言馆门口，对着送行百姓朗声：“今日讲‘后院’——后院是什么？是你家的锅，是城里的鼓，是路上的灯，是书院里的字。有人来坏，你就喊；有人来护，你就送一碗热汤。‘巢’要长，先护‘院’！”
人群里，许多眼睛亮了。那亮不是烈焰，是炭火。炭火可以在灰下埋很久，一旦风来，火星会一点点探出来。
南阳界，群狼寨外二十里，褐土蜿蜒，谷风从峡里呼出，像一口被掀开的壶在冒气。前锋斥候回报：群狼三股人马，夜里绕行两道小岔，意图斩旗与毁鼓，另有一股在山崖上设火堆，欲以烟遮视线。
张辽仰望那条挂在半空的淡白烟带，冷笑：“点灯给我们看路。”
高顺低声发令，十三营的第一楔悄悄插向右侧的低地，第二楔悄悄折向左侧的小沟，其余两楔稳如磐石，护在鼓队的两侧。鸩卫“影袍”阿正带人沿崖下伏行，手里掐着一只极小的铜哨，哨心塞了一粒药，吹出时几不可闻，崖上几个点火的黑影忽然一阵眩，火把滑落，滚下山来，扑在湿草上，自灭。
“旗到！”鼓匠一声吼，鼓面跃起一层紧韧的光。旗手把旗杆往鞍上重重一插，马腹收紧，四蹄如钉。群狼前探的十余骑刚冲出弯道，便像撞上一堵没有形状的墙——墙由长枪与盾构成，由步马间的缝隙把人流细细“筛”开。两名狼骑跌落，刀一脱手，地上火星四溅。石敢翻身要起，肩上一阵冷，掣索“嗤”的一缠，他被拖着滑出三步，膝盖在石上擦出一片血，抬头只看见一个素白的面纱在风里一闪即没——宁采青立在旗影与鼓影之间，眼如寒水。
“只对敌，不对民。”她冷冷吐字，“退者不追，攻者不赦。”
张辽一拨马头，银枪挑起，枪锋在晨雾里像一枚呼吸的星。他不喊杀，也不詈骂，只以三记干净利落的枪法把段漏逼退两步，又用枪尾“铛”一声敲在段漏腕上，段漏虎口发麻，手中刀飞出两丈，插在泥里。他正要抽身，忽觉背后一寒——高顺的第二楔已悄无声息地插到他背后，组成半环，堵住去路。
“群狼段漏。”高顺沉声，“跪。”
段漏咬牙不跪。下一瞬，旗影一压，鼓声一顿又起，他的膝盖像被什么按下去一样，重重磕在地上。张辽旋枪成花，枪尖稳稳点在他眉心：“跪得好。把你们‘迎驾’的钱路说出来，今天保你不死。”
段漏眸光一颤，嘴一张，吐不出话来——舌尖一阵酸麻。他惊觉，目光搜寻，宁采青袖口轻轻一振，一粒‘清舌’小丸从空里落下，落进唐樱的手心。唐樱拈起，送到段漏嘴边：“先解，再问。”
药下去，一盏茶的工夫，段漏艰难开口：“……‘马草场东’……‘四海栈’……有人给钱……叫我们‘添风’……”
高顺沉默着点头，抬手一挥。陷阵营松开了半环，把人拖到旗后，留下泥地上一道长痕。
鼓未损，旗不倒。群狼的三股人马，见势不对，退入山中，不再近前。山风一换，雾气被撕了一角，露出天边一线冷蓝。
吕布策马至阵前，披风猎猎。他没有拔戟，只用手指轻轻敲了敲鼓缘——“咚”。一声清响，压住了乱动的气。他看着被押来的段漏，眼底的光像一柄入鞘的刀：“‘迎驾之谣’，钱是谁的？”
段漏垂眼，欲言又止。吕布的“逆命龙瞳”微微一转，瞳底的光像一缕逆水，悄然抚过那人胸臆——恐惧多于贪，心不绝；言至喉，碍于‘祁弥’。他收回目光：“带下，医治伤口，‘烛影’以‘六目’追其上游，‘商司’以‘市禁’封其‘钱袋’。——我们‘不杀’，但‘断’。”
“喏。”
他勒马回望南天。那边，是宛城，也是一张越织越密的网。西边，盐与马互换着‘信’；东方，许都在验‘票’，在想‘法’；南边，群狼缩回了山谷；北边，草色未远，风已先来。
“后院可安八分，群狼可压七分。”陈宫在侧道，“剩下的，交给‘慢’。”
“慢，才是一座城真正的‘力’。”吕布低声。随后他抬起手，指向更远的方向，“传檄：回马三百，护‘小试市’；陷阵营两楔驻南线，三日一换；张辽引翼骑百，夜里巡峡；鸩卫‘影针’换岗；‘言馆’明日讲‘后院十二物’——锅、鼓、灯、桥、渠、仓、医、学、稚、老、匠、书。讲给每一个人听。——再下令：三日后，主力北上，扫‘群狼’外围诸窠，自南阳至汝南，一径打穿。”
“挥师向群狼。”张辽抖缰，笑意如霜，“明白。”
“向群狼。”高顺的声音低，却像一块石头落在水底，沉得稳。
许笛把笔在纸上一摁，写下八个字：“后院安，群狼自然疏。”他抬头冲吕布一笑，“主公，今日的‘讲风’，我备好了。”
吕布点头。风掠过斗大的军旗，黑底金纹，像一头在云里游走的兽。鼓声起，四野的草叶一起颤了一下，晨光从草尖反出，像无数根极细极细的银针，向天。
这一天，宛城的后院钉下了几颗看不见的钉；西凉的风，少了三分刀味；许都的“惑”，还在，但眼神里多了三分慎重；群狼的牙，被一寸一寸磨钝。城中人家的灶又烧起来，书院地基上立起第二根梁，医署墙上新添了几行字。夜与白在同一张网里彼此看见，彼此成全。
“出发。”吕布收缰，马首微扬。
旌旗如林，甲光如潮。宛城的南门又一次打开，这一次，城里的人把门框抹得更亮，把鼓面绷得更紧，把锅里的汤熬得更久。因为他们知道——后院已安，前锋可远。
