折彦质将五千五百精锐分作三路后，他亲率的中路军由麾下悍将、营指挥使孙毅所部为前锋，继续向西北方向搜索。白日的戈壁，在冬日稀薄的阳光下，气温尚能维持在十度左右，人马虽疲惫，尚能忍受。但一旦日落，情况便急转直下。
寒风如同裹挟着冰刃，呼啸着刮过毫无遮拦的戈壁滩，温度骤降至零下二十几度。即使将士们穿着厚实的棉甲，外面还罩着皮裘，那无孔不入的寒意依旧能穿透层层衣物，冻得人牙齿打颤，手脚麻木。篝火在这广阔的严寒面前，显得如此微弱。
“他……他娘的……这鬼地方……白天还能把人烤干，晚上……晚上就能把卵蛋冻掉……”什长赵大锤蜷缩在一块岩石后面，裹紧了身上的所有衣物，声音因为寒冷而断断续续。他麾下的伍长钱老蔫和另外四名士兵狗娃、栓柱、黑蛋、石头也挤作一团，靠彼此的体温勉强取暖。
“什长，水……水快没了。”狗娃舔了舔干裂得渗血的嘴唇，晃了晃几乎空空如也的水囊，声音带着哭腔，“再找不到水，别说追敌，明天……明天就走不动道了。”
一股绝望的气氛在小小的队伍里弥漫。就在这时，营指挥使孙毅顶着寒风走了过来，他虽然也冻得脸色发青，但眼神却异常坚定。
“都别嚎丧了！陛下早有神机妙算！”孙毅低吼一声，将折彦质传达的陛下取水五法再次强调，“今晚，咱们就试试这夜埋冷石和深掘湿沙之法！赵大锤！”
“属下在！”赵大锤一个激灵，勉强站直。
“带你的人，去找些表面光滑、个头大的石头！要快！”
“钱老蔫！”
“小的在！”
“带你伍里的人，找低洼背阴处，看哪里沙土摸着比其他地方稍微潮气重些！用手刨，用刀挖！这是死命令，找不到就别回来！”
虽然将信将疑，但军令如山，更是生存的唯一希望。赵大锤和钱老蔫立刻带着人行动起来。
在刺骨的寒风中，赵大锤带人搬来了十几块冻得冰冷梆硬的大石头。按照孙毅的指示，他们在背风的沙坑里，将这些石头密集地堆放起来。
“这……这能行吗？石头还能出水？”栓柱一边搓着冻僵的手，一边嘀咕。
“闭嘴！陛下说的，还能有错？”赵大锤心里也没底，但嘴上必须强硬。
另一边，钱老蔫带着狗娃等人，凭借老兵的直觉和一点点运气，在一处干涸河床的拐弯处，发现了一片沙土，用手摸上去，确实比别处少了几分刺骨的干冷，带着一丝若有若无的潮意。
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