政和七年四月初，京西山谷，将作大营。
戒备森严的营门缓缓开启，以工部尚书苏启明、将作监正宇文恺为首，大营内各级主事、大匠皆身着整齐官袍或工匠服，肃立于道旁，恭迎圣驾。赵佶的马车在梁师成及护卫的簇拥下，缓缓驶入这片汇聚了帝国最高工艺技术的秘密基地。
当晚，赵佶宿于大营内专设的、简朴却洁净的行在。谷中夜晚格外安静，唯有远处工坊隐约传来的、如同心跳般的锻打声，以及巡夜士兵规律的脚步声，昭示着此地的不凡。
次日清晨，大营核心区域的议事堂内，济济一堂。除了随行的苏启明、宇文恺，以及格物院陈远，大营内各主要工坊的主事大匠，凡涉及核心技艺者，皆被允准参与此次御前会议。许多匠人是第一次如此近距离面见天颜，激动与紧张之情溢于言表。
赵佶没有过多寒暄，目光扫过在场这些代表着大宋工业脊梁的人们，开门见山，问出了一个让部分人感到些许陌生却又心头一紧的问题：
“宇文卿，苏卿，还有诸位大匠，朕今日首要问的，乃朕曾与尔等提及，那似同糯米灰浆却更强韧、可速干、能大量制备之水泥，将作监可曾着手研究？进展如何？”
堂内先是微微一静，随即响起一阵低低的议论声。水泥？此物名号，在座一些负责土木建造的大匠是知晓的，乃是将作大营根据皇帝提供的模糊思路，正在秘密研制的一种新型粘合材料，但其重要性被提到如此高度，还是令不少人感到意外。
宇文恺与苏启明对视一眼，由宇文恺出列禀奏。他手中捧着一块灰黑色、表面粗糙却坚硬的板块。
“陛下，臣等奉旨研制‘水泥’，不敢懈怠。根据陛下所示煅烧石灰石与黏土混合物可得水硬性胶凝材料之核心，我等已反复试验数万次。”
他指着手中的板块道：“此乃最新一批试制品，以特定比例之石灰石、黏土，辅以少量铁粉、石膏，经高温窑炉煅烧后，磨成细粉所得。其粉遇水后，确实能逐渐凝结，硬化后坚如磐石，且于水中亦能固化，确具水硬之性！”
赵佶接过那块水泥试块，入手沉重，敲击有金石之声，他眼中露出满意之色：“硬度、凝结时间如何？可能大规模烧制？”
宇文恺答道：“回陛下，其硬度远超传统之用石灰、黏土、沙子混合物所造三合土，与寻常石料相仿。凝结时间尚不稳定，快则数个时辰，慢则一两天，与配料、细度、水温皆有关联，尚在摸索最佳配比与工艺。至于大规模烧制……”他略有迟疑，“目前仅能于实验小窑中少量制备，若想大规模应用，需建专用之大型立窑或回转窑，耗资不菲，且需持续高温因而对燃料、研磨工艺要求极高。”
赵佶点了点头，表示理解。他将水泥块轻轻放在案上，目光扫视全场，声音沉凝而有力：
“尔等或许不解，朕为何对此看似平凡之物如此看重。”
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