联合巡查的风声，通过布政使司的渠道，很快便传扬开来。苏喆采纳了刘明远的建议，并未明确指定首批巡查的州县，只圈定了一个大致范围，将雷豹势力核心区域与边缘地带混杂其中。此举意在制造悬念，让相关州县人人自危，无法提前从容布置，也使得雷豹难以集中力量进行针对性防范。
明面上，由布政使司一位精干郎中带队，抽调了户、工等房吏员组成的巡查队伍，开始按部就班地准备。而暗地里，一场真正的探查，已然悄然启动。
就在巡查队伍尚在筹备文书、调配人手之际，一队看似普通的商旅，已悄然离开了江宁城。为首的是一位面色微黄、留着短须的中年文士，穿着半旧不新的靛蓝直裰，正是经过张太医妙手易容的苏喆。随行除了同样改扮的小禄子和贵安，还有苏慕贤精心挑选的两名沉稳干练、熟悉地方情弊且绝对可靠的苏家伙计，以及沈墨安排的两名精于护卫与侦查的好手。
他们的目的地，是位于江宁府西南方向，漕河支流畔的丹阳县。此县并非漕运枢纽，漕粮定额不多，但根据顾青衫整理的资料以及沈墨近期密报，丹阳县令赵德明为人谨慎，素不喜与漕帮过多往来，与雷豹一系关系冷淡。更重要的是，有线索显示，丹阳县去年上缴的漕粮，在质量等级评定上可能存在一些问题，或许能成为一个不错的突破口。
乘着不起眼的乌篷船，一行人沿着支流南下。苏喆摒弃了郡王仪仗和钦差威仪，以行商的身份重新接触这江南水乡。他不再只是从奏报和密信中了解漕运，而是用眼睛去看，用耳朵去听。
他看到沿岸码头，漕工们喊着号子搬运粮袋，汗流浃背；他看到一些小吏拿着尺规，在船上挑挑拣拣，神色倨傲；他也听到船家与沿途商贩的闲聊，抱怨着“耗羡”的层层加码，咒骂着漕丁的勒索刁难。
“这位客官，您也是做粮食生意的？”船家是个健谈的老者，见苏喆似乎对漕运感兴趣，便打开了话匣子，“唉，这年头，运点货不容易啊。官面上的‘常例’就不说了，那些‘水老鼠’（指依附漕帮的地痞）更是惹不起，不给足了好处，轻则延误几天，重则给你船底凿个窟窿！”
“哦？官府不管吗？”苏喆故作惊讶。
“管？怎么管？”船家压低声音，“官老爷们忙着收自己的那份还来不及呢，谁有空管我们这些平头百姓？听说京城来了个什么王爷当钦差，要整顿漕运，这都多少天了，水花都没见着一个，怕是……嘿嘿。”船家摇了摇头，未尽之语满是 cynicism。
苏喆默默听着，心中并无波澜。民间疾苦，积弊如山，非一日之寒，亦非他亮出身份振臂一呼就能解决的。他需要的是确凿的证据和巧妙的手段。
两日后，船只抵达丹阳县城外。苏喆并未急于进城，而是让一名苏家伙计带着银子，先去打点，在城中一家中等客栈包下了一个独立小院落脚。另一名伙计则按照苏喆的吩咐，前往市集，看似随意地采购些本地特产，实则打听粮行、码头以及县衙吏员的日常情况。
休整半日后，苏喆带着小禄子和一名护卫，扮作收购药材的商人，来到了丹阳县衙附近的茶楼。他选了个临窗的雅座，点了一壶本地云雾，看似悠闲品茗，目光却不时扫过县衙门口进出的人流。
“王爷，咱们在这儿能看出什么？”小禄子低声问。
“看气象。”苏喆抿了口茶，“一县之衙署，如同人之面相。是门庭若市，贿赂公行？还是门可罗雀，死气沉沉？亦或是……看似井然有序，实则暗藏机锋？”
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