夜色如墨，幻影盟赤影城城主府的最高处，盟主书房内的夜明珠散发着清冷的光辉。
顾宴处理完最后一份卷宗，指尖按在微蹙的眉心上，白日里繁杂的事务并未让他感到疲惫，反倒是另一道清丽而坚韧的身影，不受控制地浮现在脑海。
云乔，那个不顾自身安危救下他的女子。
他重伤濒死时，意识模糊，却仍记得她指尖传来的微凉触感，和那双清澈眼眸中不容置疑的坚持。
那双眼，太过年轻，也太过纯粹。
算起来，他已百岁多，而她，不过二十余岁的年纪，与他相比，她年轻得几乎像个孩子。
他的生命里，经历过太多厮杀、权谋、背叛与忠诚，心肠早已淬炼得冷硬如铁。
岁月虽然在他身上沉淀下深不可测的修为和威势，却也带走了许多鲜活的情感。
她那种与年龄不符的疏离和平静，还有一种近乎本能的善念。这种纯粹，在他漫长而灰暗的记忆中，显得格外醒目，也……格外脆弱。
他欣赏她的坚韧，如同欣赏一株在悬崖峭壁挣扎求生的幼苗，但内心深处，却清楚横亘在两人之间的，不仅仅是身份地位的鸿沟，更是百载光阴流逝所带来的、几乎无法逾越的距离。
他可以算是她的老祖辈。
这个认知，有时会像冰冷的泉水，在他心头那丝莫名的关注悄然滋生时，将他浇醒。
他该如何对待她？仅仅因为宸儿的资质，以及那份救命之恩吗？
今日院中对话，他给出的理性答案，无可指摘。
但只有他自己知道，在那瞬间，心底掠过的一丝异样。他看到她眼中的警惕和探寻，也看清了她那份急于寻求安稳、却又害怕失去自主的矛盾。
他知道自己的名声和手段足以令人生畏。若他愿意，完全可以用更强硬的方式将她们母子牢牢控在掌心。但他没有。他选择了更迂回、更耐心的方式。
顾宴起身走到窗边，俯瞰着脚下灯火阑珊的城池。
他有的是耐心，岁月赋予他的，除了力量，还有等待的资本。他可以像布局一场漫长的棋局，一步步为她提供庇护、资源、机遇，让她在他的羽翼下逐渐成长，让她慢慢习惯他的存在，卸下心防。
“云乔……”顾宴低声念出这个名字，冰冷的眸底掠过一丝极淡的、连自己都刻意忽略的温柔与怅惘。
幻影盟丹堂坐落在赤岩城东南角，乃是一座以青黑巨石构筑而成的巍峨建筑。尚未临近，便能嗅到空气中弥漫的各类灵草与丹火交融的奇异气息。
沈若初至之际，自是引来众多或好奇、或审视、乃至略带鄙夷的目光。一位依仗盟主关系空降而来的年轻貌美女子，且携有幼子，众人难免心生疑虑，揣测其是否具真才实学。
然而，沈若却以实力令所有质疑之声即刻消弭。
她虽年轻，然炼丹手法却老练沉稳，对火候的拿捏、药性的融合，皆有着近乎本能的精准判断，实非普通丹师所能及。
更为令人惊叹者，她渊博的灵草知识，诸多冷僻乃至几近失传的草药特性、炮制之法，她皆能信手拈来，仿若已在此道浸淫百年之久。
起初，丹堂仅指派予她一些基础性、大批量的丹药炼制任务，诸如供给低阶弟子的聚气丹、回元散。
沈若并未因任务简单而有丝毫懈怠，反而在保证成丹率百分之百的基础上，对古方进行了一些细微的改良，使得成丹品质普遍提升半阶，药效更温和持久，消耗的原材料反而略有降低。
这一手立刻震动了丹堂的中层管事。效率与品质的双重提升，意味着巨大的资源节约和实力增强。
很快，一些更难炼制的、供筑基期甚至金丹期修士使用的丹药任务，也开始交到沈若手上。无论是需要精准控制三十六种辅药投放时机的破障丹，还是对神识消耗极大的蕴神丹，她都能应对自如，成功率高的惊人。
不过月余，沈若这个四阶炼丹师的名声，便在丹堂内部彻底打响。
不再是因着盟主的关系，而是实打实的敬重。
丹师们开始主动与她交流心得，遇到疑难杂症也会虚心请教。
沈若性子清冷，不喜应酬，但在丹道探讨上却从不藏私，往往能一针见血指出关键，让人茅塞顿开，这更赢得了不少真心佩服。
她仿佛一尾灵动的鱼，终于游入了适合她的水域。
丹鼎的炉火映照着她专注的侧脸，草药的清香萦绕在她指尖，在这里，她暂时抛开了对顾宴的忌惮、对未来的忧虑，全身心沉浸在对丹道的追求中。
她甚至利用权限，查阅了大量丹堂珍藏的典籍，与自身传承相互印证，感觉停滞许久的丹道瓶颈都有了松动的迹象。
这一日，沈若正在专属的丹室内尝试炼制一种名为冰心玉露丸的四阶巅峰丹药，此丹对稳定心神、辅助突破小境界有奇效，但炼制过程极耗心神，对神识要求极高。
丹室内的温度时冷时热，药香变幻不定，沈若全神贯注，额角渗出细密的汗珠。
就在丹药即将成型的关键时刻，门外传来一阵轻微的骚动，似乎有人在低声争执。
沈若心神微微一荡，鼎内原本平稳的灵气瞬间出现了一丝紊乱，眼看一炉珍贵的材料就要报废！
她脸色一白，正欲强行稳住，却感到一股温和而磅礴的神识之力悄然笼罩了整个丹室，如同最稳固的基石，瞬间抚平了鼎内躁动的灵气，甚至引导着那几近溃散的药力重新凝聚。
沈若心中一震，来不及细想，立刻抓住这千载难逢的机会，手中法诀连连变幻，最终轻喝一声：“凝！”
丹鼎轻鸣，三颗圆润剔透、散发着清凉气息的丹药飞射而出，被她稳稳收入玉瓶之中。成丹三颗，皆是上品！
