埃尔米拉内部因麦威尔的沉默而弥漫的凝重气氛，并未让外部敌人放缓脚步。
正如斯坦斯菲尔德中将所料，南方军在察觉到埃尔米拉决策层面可能出现的“迟缓”后，试探性的动作开始增多。
巡逻队更加靠近缓冲区中线，小股侦察分队渗透的频次增加，甚至偶尔有冷炮落在联盟前沿阵地附近。
这是一种小心翼翼的挑衅，意在试探失去了麦威尔敏锐直觉的工人党武装，其反应速度和反击决心是否依旧。
这种肆无忌惮的试探，无疑是在已经悲愤的埃尔米拉伤口上撒盐。伊万的牺牲、麦威尔的崩溃，这笔血债尚未清算，南方军竟敢再次撩拨虎须。
中央委员会会议上，气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。
“他们以为我们失去了獠牙。”阿贾克斯的声音冰冷，指尖在地图上南方军第三团的驻地区域重重一点。
“我们需要一次回应。”雷诺伊尔沉声道，目光扫过众人，最终落在鲁本王身上，“不能是大规模军事行动，那会暴露我们目前的……状态。但要足够狠，足够准，让他们立刻想起疼的滋味。”
鲁本王心领神会：“安全局已经锁定了一个目标。南方军第14旅第三团团长，维克多·索科洛夫中校。此人作风强硬，是之前‘风雷’行动后南方军内部叫嚣报复的代表人物之一。他的团部设在拉祖沃斯山脉南麓一个相对靠前的村庄里，戒备森严，但并非无懈可击。”
计划很快被制定出来，代号“回礼”。这是一次典型的定点清除行动，旨在用最小的代价，传递最明确的警告：即使麦威尔暂时沉默，埃尔米拉的利刃依然锋利，任何挑衅都将付出生命的代价。
执行任务的是安全局下属的一支精锐特勤小组，共十二人。
他们并非强侦连那样的战场突击好手，更擅长潜入、侦察和无声猎杀。小组装备了加装消音器的vss vintorez微声狙击步枪、as val微声突击步枪，以及用于近距离解决的消音手枪（如马卡洛夫pb）。
他们身着适应山地环境的伪装服，携带了微型无人机用于路径侦察和目标确认。
行动在深夜展开。特勤小组利用夜色和复杂山地的掩护，如同鬼魅般悄无声息地穿越了双方实际控制线之间的真空地带。
他们避开南方军固定的巡逻路线和传感器，依靠精准的情报和自身高超的渗透技巧，向目标村庄迂回接近。
村庄已被南方军改造成一个坚固的据点，外围设有铁丝网、哨塔和机枪阵地。但再严密的防御也有疏漏。
特勤小组选择了一条废弃的排水沟和一段防守相对薄弱的悬崖作为渗透路径。他们如同壁虎般攀上悬崖，用液压剪悄无声息地处理掉铁丝网，成功潜入村庄内部。
根据情报，目标维克多·索科洛夫中校有一个习惯：在每天傍晚处理完军务后，会到指挥所旁边的一个小院子里抽根烟，透透气，这个时间相对固定。
特勤小组在村庄内废弃的民房和杂物堆间潜行，避开了零星的巡逻队，最终在距离那个小院子约一百五十米的一栋半塌房屋的二楼，建立了狙击阵地和观察点。
这个距离在vss的有效射程内，且视野良好，能清晰看到院子入口。
傍晚时分，夕阳的余晖将群山染上一层血色。正如情报所示，指挥所的门被推开，身材微胖、穿着南方军中校常服的维克多·索科洛夫走了出来，他伸了个懒腰，习惯性地摸向口袋里的香烟。
他走到院子中央，点燃香烟，深深吸了一口，目光随意地扫过周围熟悉却又沉闷的景象。他或许正在盘算着明天的巡逻计划，或许在抱怨补给的不及时，全然不知死神已经将他锁定。
