物料采购更是难题。大批量购置灶具、桌椅、装饰物，必然引起注意。她采取了化整为零的策略。锅碗瓢盆，分多次在不同区域的杂货铺购买；定制牌匾，找的是城南一家不起眼的老字号刻字铺，且要求将“百草轩”三字分开刻制，暂不油漆；所需的特定药材，则利用济世堂的渠道少量多次领取，夹杂在分号日常用料中，或借口研发新品需要，账目做得天衣无缝。一些特殊的装饰材料，如用于隔断的竹帘、铺垫的靛蓝土布等，她甚至利用一次去邻县采购廉价山货的机会，亲自挑选带回。
就在她紧锣密鼓、秘密筹备之际，城西“百草轩”的日常经营依旧平稳，甚至因林薇薇投入更多心思研发新品（实则为新店准备）而显得更有活力。她推出了几款试验性的茶点，如加入桂花蜜的“秋梨膏”，用新法炮制的“陈皮丹”，免费请老顾客品尝，美其名曰“回馈乡邻，听取意见”，实则暗中收集市场反馈，完善新店菜单。李掌柜偶尔问起，她也只说是为了留住客源的小伎俩，并未引起怀疑。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。悦来居虽将主要精力转向高端市场，但对“百草轩”的监视并未放松。林薇薇近期的“活跃”还是引起了一些注意。这日，阿木悄悄告诉她，有生面孔在铺子附近转悠，打听林掌柜近日是否常外出、与什么人来往。林薇薇心中警铃大作，知道对方起了疑心。必须加快速度，同时要制造烟雾弹迷惑对手。
她心生一计。次日，她故意在济世堂钱管事来对账时，“偶然”提及，近日有城南一家新开张的绸缎庄东家，慕名而来，品尝了店里的茶点后大为赞赏，有意请她为家中小孩的百日宴定制一批药膳糕点，但因数量较大，要求又高，她正犹豫是否接下，怕耽误了铺子正常生意。她将此事的“接洽”过程描述得模棱两可，既显示了“百草轩”的影响力，又暗示了可能存在的“业务拓展”烦恼。
钱管事听后，果然如她所料，回去禀报了李掌柜。李掌柜这只老狐狸，自然会从中解读出多种可能：是林薇薇翅膀硬了想另接私活？还是真有商户看中想合作？抑或是她借此试探堂里的态度？无论哪种，都足以分散他的部分注意力，暂时不会将她的频繁外出与“另立门户”直接联系起来。
与此同时，林薇薇与清平坊房东的契约，在极度隐秘的状态下正式签订。她动用几乎全部积蓄，支付了首年租金和押金，拿到了钥匙。握着那串冰凉的铜钥匙，她的手心微微出汗。这小小钥匙，开启的将是一条布满荆棘却也通往光明的未知之路。
接下来，将是更紧张、更危险的装修和筹备阶段。必须在最短时间内，让新店具备开业条件，打所有人一个措手不及。夜色中，林薇薇独自站在那间尚显破败的空铺里，借着月光打量着四周。这里，将是她真正的战场。她仿佛已经闻到，新焙的药茶香，即将在这条清雅的街巷中，悄然弥漫开来。而州府商界的暗流，也必将因她这悄然落下的一子，掀起新的波澜。
