时疫的阴霾逐渐散去，州府重现往日生机。而“百草轩”在这场风波中展现出的担当与成效，如同给这间本就声名在外的店铺镀上了一层更为耀眼的金身。府衙的嘉奖、百姓的口碑，汇聚成一股无形的力量，让那些觊觎的目光不得不暂时收敛。江南“杏林春”那边，许久未有新的动作，仿佛默认了“百草轩”在州府的地位。
店铺生意愈发红火，不仅原有的顾客群更加稳固，更多慕名而来的人将门槛踏得发亮。那款在时疫中立下功劳的“防疫药囊”，虽已不再大规模制作，但其名声却带动了其他养生茶饮、糕点的销售。许多人抱着“林掌柜做的东西，总归是好的”心态前来光顾。
然而，身处漩涡中心的林薇薇，却比任何时候都更加清醒。盛名之下，其实难副。眼前的繁华，是机遇，更是考验。她深知，经此一役，“百草轩”已站在了一个新的十字路口。若满足于现状，止步不前，迟早会被后来者超越或被更强大的势力吞并；若盲目扩张，又可能根基不稳，重蹈覆辙。
必须趁热打铁，完成一次质的飞跃。 她将目光投向了更深远的未来。
首要问题，依旧是原料。时疫期间大规模制作药囊，消耗了大量库存，也暴露了供应链的脆弱。虽然通过石头建立的隐秘渠道和济世堂的善意供应得以维持，但终究受制于人。后院那几株紫菊母本虽已分株成功，但生长缓慢，产量有限，远水难解近渴。
这一日，她将老陈头请到内室，郑重商议：“陈老，如今店铺看似风光，实则根基仍虚。药材命脉握于他人之手，终非长久之计。我欲效仿古人‘辟药圃’，不知您意下如何？”
老陈头闻言，浑浊的老眼顿时亮了起来：“掌柜的有此远见，老汉佩服！若能自辟药圃，精选良种，因地制宜，不仅药材来源可靠，品质更可掌控，实乃立业之本！只是……”他顿了顿，面有难色，“这药圃选址、土壤改良、品种选择、日常照料，皆需专门学问，且非一朝一夕之功，投入巨大，见效也慢。”
林薇薇点头：“晚辈深知其中艰难。但正因其难，方能铸就他人难以企及的壁垒。我们不求大而全，但求‘精’而‘特’。可先从小处着手，选取几味店内用量大、又适合本地气候的药材进行试种，如薄荷、紫苏、鱼腥草等。待积累经验，再逐步扩大。至于地点……”她沉吟片刻，“城郊或周边乡镇，或可寻访合适之地。”
老陈头见其决心已定，且计划稳妥，便不再犹豫，慨然道：“掌柜的既有此志，老汉必当竭尽全力！别的不敢说，这种药辨土的本事，还有些心得！”
此事便定下基调，交由老陈头和日渐稳重的春生负责前期寻访和规划。这是“百草轩”迈向真正独立自主的关键一步，虽道阻且长，却意义非凡。
其次，是产品与人才的升级。 兽皮残卷的研究不能放松，但林薇薇也意识到，不能将所有希望寄托于虚无缥缈的古方。她开始系统性地整理自己这些年来积累的药膳知识和实践经验，结合邓老者手札、薛神医指点以及老陈头的经验，试图形成一套属于“百草轩”的、行之有效的药膳理论体系和产品标准。比如，针对不同体质、不同季节，应有相对应的基础调理方案和推荐产品。这不仅能提升服务的专业性，也为未来可能的传承或扩张打下基础。
同时，她对石头、阿木、春生三人的培养也更加用心。不再仅仅让他们从事重复性劳动，而是开始传授更深层次的药材知识、配伍原理，甚至简单的脉象辨识（仅限于饮食建议范畴）。她希望他们将来都能独当一面，成为“百草轩”的栋梁之材。
然而，最大的挑战，来自于外部环境的微妙变化。
这一日，那位许久未见的行商周全，再次登门。此次，他形象大变，身着绫罗，腰佩美玉，身后还跟着两个小厮，俨然一副富家翁的派头，只是眉宇间那股精明与戾气更重了几分。
“林掌柜，别来无恙？如今可是州府的红人儿了！”周全拱手，笑容满面，语气却带着几分不易察觉的酸意和居高临下。
林薇薇心中警惕，面上不动声色：“周先生风采更胜往昔，想必是宏图大展了。”
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