策略既定，店内上下迅速行动。阿木带领工坊伙计，对工艺流程进行再梳理，设立了更严格的巡检记录；小木则成了“市井耳报”，细心收集各方反馈；春生亲自修订了与联营药行的合作协议范本，条款更清晰，权责更明确，强调了品质标准的唯一性。
就在“百草轩”积极应对江南风波之际，一日，一位衣着体面、操着北方口音的中年人走进店铺，指名要见掌柜。来人自称姓赵，乃京畿一带的药材商，言道久闻“百草轩”林安人大名及其《百草食养心要》之精妙，此番南来，特想洽谈合作，欲将“百草轩”精品引入北方。
京师客商主动上门，无疑是拓展北疆的良机。春生热情接待，但并未被喜悦冲昏头脑。他仔细询问对方经营规模、渠道构成以及对药膳的理解。赵掌柜侃侃而谈，却多浮于表面，对药材道地性、储存条件等关键细节语焉不详，反而一再追问能否降低用料标准以控成本、扩大产量。
春生听出其意在快速牟利，而非真心推广药膳养生，心中警惕。他想起师父生前“不慕虚名，慎择伙伴”的教诲，遂婉言相拒，言辞恳切：“赵掌柜美意，春生心领。然我先师遗训，药膳关乎民生健康，首重功效与诚信。北地气候体质与南方迥异，仓促引入恐难见效，反损声誉。合作之事，需从长计议，待我店对北方市场有更深认知，再谈不迟。”
赵掌柜悻悻而去。事后，春生将此事告知石头、阿木，道：“北进之心不可无，然须步步为营。宁可慢些，也要寻得理念相通之伙伴，否则无异于沙上筑塔。” 众人深以为然，佩服春生之持重。
月余之后，江南周管事再来信，语气轻松许多。称“百草轩”坚持品质，口碑反而更胜以往，那些廉价新品热度已过；而“济仁堂”见“百草轩”处事沉稳、诚意十足，态度转暖，联营之事重现曙光。春生闻讯，并未得意，只是叮嘱继续稳扎稳打。
初夏时节，院中桂叶已是一片浓绿。春生自觉对店内事务、对外联络已初步理顺，遂将更多精力转向内部传承。他正式将每月朔望的“学塾”制度化，亲自讲授《百草食养心要》基础篇，要求小木、福贵等年轻伙计不仅识药，更要懂理，能初步为顾客辨析体质。他还开始让阿木有意识地培养工坊里的熟练工匠，将关键技艺分解传授，避免人才断层。
这一晚，打烊之后，春生独坐书斋，灯下翻阅师父留下的手札。窗外月明如水，泻满庭院，也照在那株老桂树上。他想起埋藏树下的那坛“百草醴”，想起师父“待时机成熟”之语。如今，内外渐稳，新人成长，或许，启坛的时机正在临近？他心中充满对未来的期待，也深知责任重大。
