八月桂香飘满京师时，百草轩琉璃厂分号迎来意想不到的访客。这日清晨，小木正在后院查验新到的川贝，忽闻前堂传来争执声。福贵急匆匆来报：\掌柜的，来了几个江湖打扮的汉子，说咱们的'益气丸'吃坏了他们帮主！\
小木整衣来到前堂，见三个劲装汉子抬着个面色青紫的壮汉。为首疤面男子摔出一包药丸：\你们百草轩的丸药，害得我们漕帮刘香主吐血昏迷！\
福贵正要辩驳，小木抬手制止。他仔细查验药丸成色，又观患者舌苔，忽然问道：\刘香主发病前，可曾饮过'三步倒'药酒？\
疤面汉子一愣：\你怎知道...\
\此丸含三七，与'三步倒'中的乌头相克。\小木取银针试毒，针尖泛蓝，\诸位请看，这才是真凶。\
真相大白，原是有人将乌头粉混入药酒陷害。漕帮汉子羞愧难当，疤面汉子抱拳道：\掌柜的慧眼如炬，漕帮欠你个人情。\临行前却压低声音，\近来江湖风波恶，掌柜的小心永盛堂。\
这番提醒让小木警觉。他让福贵暗中查访，发现永盛堂近日与江湖帮派往来密切，更重金聘了几位武艺高强的护院。
九月重阳，风波再起。百草轩从滇南运药材的漕船在临清闸遭劫，押船伙计重伤。消息传来，福贵急得跺脚：\掌柜的，这是断我们命脉啊！\
小木却沉静如水。他亲自探望受伤伙计，从伤者描述中捕捉到关键：劫匪手法专业，只抢药材不劫银钱，分明是受人指使。更蹊跷的是，同日永盛堂竟低价抛售一批滇南药材。
\备马，我去会会漕帮刘香主。\小木道。
漕帮堂口设在通州码头，刘香主刚痊愈，见小木亲至，抱拳迎入密室。小木不提劫案，先赠上特制\养心丹\：\香主心脉旧伤，此丹可缓发作。\
刘香主感其诚意，坦言：\劫案乃'水鬼帮'所为，但背后有永盛堂银钱开路。\更透露重要消息：永盛堂少东家赵天豪，上月秘密拜了江湖上赫赫有名的\毒手药王\为师。
\毒手药王\四字令小木心惊。此人亦正亦邪，精通用毒解毒，江湖人称\阎王敌\。若永盛堂得此助力，百草轩在药材鉴别上的优势将荡然无存。
十月霜降，小木做出一系列部署：让福贵在城南设\义诊堂\，专治江湖人士常见伤病；通过漕帮联络各地药农，建立直供渠道；最妙的是，将部分药材改走晋商驼队，虽成本增高，但避开了漕运险途。
然而永盛堂的反击更加凌厉。十一月大雪夜，百草轩金陵总号突然遭盗，库房珍贵药材被洗劫一空。更可怕的是，盗匪留下\毒手药王\特有的标记——三枚交叉的毒针。
\掌柜的，这是要绝我们的路啊！\石头从南疆来信，字迹颤抖。
小木星夜南下，亲勘现场。他细查遗留的毒针，发现针尖泛绿，正是\毒手药王\独门毒药\碧磷散\的特征。但仔细观察针尾缠绕的发丝，却嗅到一丝曼陀罗花香——这分明是西域异香，与药王中原根基不符。
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