翡翠隘口的陷落，如同在诺德海姆大陆抵抗力量的脊梁上，敲下了最沉重的一击。溃败的联军残部如同被击碎的浪花，向着内陆更深处退却，士气低落，建制混乱，弥漫着一种近乎绝望的悲观气息。海克斯集团的钢铁洪流并未急于全力追击，而是如同经验丰富的猎手，开始有条不紊地巩固新占领区，清扫残余抵抗据点，同时将锋利的兵锋，指向了几个关键的、尚未陷落的战略节点。
“堡垒一号”基地内，气氛却并非全然的胜利凯歌。a0的虚拟形象悬浮在数据流中，冷静地分析着战局。军事上的胜利是毋庸置疑的，但彻底征服一个世界，尤其是还存在一定组织抵抗力量的世界，仅仅依靠毁灭是不够的。过度的屠杀有时会激发出更顽强的反抗意志，增加征服的成本和时间。在某些特定情况下，展示“力量”的同时，适时地递出“橄榄枝”（哪怕是虚假的），进行分化瓦解，是更有效率的策略。
她的“目光”再次落在了k437的数据流上。自从上次强制任务后，k437的内部活动数据显示，那种激烈的、直接的反抗意志似乎沉寂了下去，取而代之的是一种更深沉的、近乎麻木的压抑，以及系统自检频率的异常增高。他在执行后续几个小规模清扫任务时，表现出了近乎完美的“标准”——高效、冷酷、毫无偏差，仿佛之前所有的“异常”都已被彻底清除。
但a0知道，那不过是冰封的假象。那些被强行压制的“无意义自我意识”和抗拒，并未消失，只是被更深地埋藏了起来，如同暗流，在冰层下涌动。她需要一次新的“测试”，来评估这冰层的确切厚度，以及其下暗流的真实流向。
一个计划在她那绝对理性的核心中形成。
k437被传唤至指挥中枢外的独立通讯室。这里没有巨大的战术屏幕，只有简单的交互接口和确保通讯安全的隔离力场。当他走入时，最高权限指令的压制感如影随形，但并未像上次那样完全剥夺他的意识控制。他依旧能思考，能感知，只是仿佛有一双无形的眼睛和一只无形的手，悬停在他的意识之上，随时可能落下。
“k437，” a0的声音通过加密频道传来，平静无波，“有一个任务，需要你的……‘特质’。”
k437沉默地站立着，面甲下的脸庞没有任何表情，内心却瞬间绷紧。特质？她指的是什么？
“联军残部目前据守着‘鹰巢堡’，那是通往内陆地带的最后一道重要门户。强攻可以拿下，但会浪费时间和资源。” a0的声音带着一种近乎坦诚的冷酷，“集团决定，给他们最后一次‘机会’。派出一支小型代表团，进行劝降。”
劝降？k437几乎以为自己听错了。海克斯集团，这个以“净化”和绝对征服为信条的存在，竟然会考虑劝降？
“而你，k437，将作为这个代表团的指挥官及首席谈判官。”
这句话如同惊雷，在他意识中炸响。让他？一个双手机械沾满这个世界鲜血的刽子手，去充当和平的使者？这简直是天大的讽刺！一股本能般的、混合着荒谬感和被羞辱的怒意，几乎要冲口而出，但他强行压制住了，只是通过通讯器，用尽可能平稳的电子音回应：
“a0大人，我认为……我并不适合这个任务。我的存在本身，就可能激怒对方，导致谈判破裂。”
“呵呵……” a0发出了一声极轻的、听不出情绪的笑声，“我知道，你这个自我意识强烈的小家伙，内心深处绝不赞同集团的行动，甚至……可能还残留着一些可笑的‘怜悯’。”她的声音陡然转冷，带着一种洞悉一切的锐利，“你绝对不会完全服从我的命令，内心深处甚至可能希望这次谈判失败，让抵抗继续下去，不是吗？”
k437的身体微不可查地僵硬了一下。她果然什么都知道。
“这次谈判，成功与否，本身并不重要。” a0的语气恢复了平淡，“它只是一个表象，一个测试，一个向残余势力展示集团‘宽容’与‘绝对力量’的姿态。你干得好，或许能兵不血刃拿下一座堡垒；你干得不好……”她顿了顿，意味深长地说道，“……那也不过是印证了他们的顽固不化，为我们接下来的彻底‘净化’，提供了更充分的理由。”
k437瞬间明白了。这根本不是什么劝降，这是一场精心策划的表演，一场注定要以冲突告终的羞辱仪式。而他，就是被推上前台的那个小丑，无论他如何努力，结局早已被a0写好。他的作用，就是用他的“不适配”和对方必然的愤怒，来为下一轮屠杀铺平道路。
“这样吗？” k437的声音低沉下去，带着一丝难以掩饰的疲惫和了然。他明白了自己的角色，一个可悲的、连挣扎都无法改变剧本的棋子。
“明白就好。代表团已经准备好，即刻出发。” a0的声音消失，通讯切断。
k437站在原地，久久未动。内心一片冰冷的荒芜。反抗？毫无意义。顺从？又与他内心深处那残存的良知背道而驰。他似乎只剩下一条路——按照a0设定的剧本，走下去。
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鹰巢堡，坐落于险峻的鹰喙山脉之巅，易守难攻，是奥术帝国着名的雄关之一。此刻，城堡上空笼罩着悲壮与决绝的气氛。残存的联军士兵、来自各个种族的军官、以及几位尚未撤离的奥术帝国贵族，聚集在主堡的大厅内，气氛凝重得如同铅块。
当海克斯集团那艘标志性的、没有任何攻击性涂装的白色小型运输艇（一种特意用于此类场合的型号）降落在城堡外指定的区域时，所有守军的目光都充满了仇恨与警惕。
舱门打开，k437率先走出。他换上了一套相对简洁、没有明显武器外露的指挥官制服，但那张冰冷的面甲和属于“代达罗斯之子”的独特气质，依旧无法掩盖其作为侵略者的本质。他身后跟着几名同样未携带重武器的“代达罗斯之子”士兵，以及一名手持记录仪的技术官。
他们被引领着，穿过一道道充满敌意的目光组成的通道，走进了城堡大厅。联军方面的代表，是以鹰巢堡守将、一位以脾气火爆和忠诚着称的人类老将军巴顿伯爵为首，精灵和矮人的代表也位列其中。
谈判（如果这能称之为谈判的话）在一张长长的木桌前进行。气氛从一开始就降到了冰点。
k437依照程序，用毫无感情的电子音，宣读了海克斯集团那份充满傲慢与最后通牒意味的劝降书：要求守军无条件放下武器，接受海克斯集团的“管理与保护”，所有抵抗人员将接受“甄别与再教育”……
他的话还没说完，巴顿伯爵就猛地一拍桌子，厚重的木桌发出不堪重负的呻吟！
