“有趣的变量。”a0的电子合成音在空旷的指挥中心里响起，没有任何情绪，却带着一丝不易察觉的“兴趣”，“k437的共鸣能力在适应地脉紊乱，与月影碎片的融合度每小时提升0.3%；艾薇儿的秩序锚点效应在增强，能影响周围五米内的能量流动；小队成员的协作效率超出预期，尤其是精灵与矮人的配合，打破了以往的种族隔阂……这些数据，比‘星核锁链’的能量抽取记录更有价值。”
主控屏右侧的一个窗口突然亮起，显示出吉尔吉特传回的加密信息：“目标已进入岩石区，地脉能量波动增强，‘律动’感应明显。是否允许释放第一波‘赠礼’？”
a0的数据流停顿了0.1秒，然后给出了回复：“允许。释放低浓度凋零雾，范围控制在小队前方五十米，强度足以造成不适，但不会致命。记录小队的应对方式，尤其是k437与月影碎片的协同反应。”
指令发出后，a0的全息投影微微转动，看向显示吉尔吉特画面的窗口。画面里，吉尔吉特的指尖出现一缕灰白的雾气，雾气在她的操控下，悄无声息地飘向小队前方的岩石区，落在一片平坦的地面上，然后快速扩散开来，形成一片约十米宽的雾区，与周围的火山灰混合在一起，几乎看不出来。
“很好。”a0的电子音里多了一丝“满意”，“继续观察。我要看看，这只在绝境中挣扎的蝼蚁，还能爆发出多少意想不到的力量。”
主控屏上，小队的红点已经靠近了那片凋零雾区。a0的数据流开始加速流动，所有的模型都聚焦在小队进入雾区后的反应上。他像一个观看戏剧的观众，等着看这场由他亲手导演的“挣扎戏码”，接下来会上演怎样的情节。
k437突然停下脚步，幽蓝火眸里的数据流剧烈波动起来。他能“闻”到空气中多了一丝熟悉的、带着腐朽气息的味道——是凋零之力，比刚才在森林里遇到的更浓，却又异常分散，像是融入了火山灰里。
“前面五十米，有凋零雾。”k437的声音严肃起来，他抬手指向前方的一片岩石区，“雾很淡，和火山灰混在一起，肉眼看不到，但能感觉到里面的凋零之力——浓度不高，不会致命，但会让人头晕、乏力，影响奥术和德鲁伊魔法的释放。”
艾薇儿立刻将月影碎片举到胸前，晨曦之泪的金色光芒变得耀眼起来：“我能用月影碎片驱散它，但需要一点时间。”
塞拉摇了摇头，法杖的枯叶微微颤动：“来不及了，我们的气息掩盖快失效了，再耽误下去，很可能被吉尔吉特找到机会。”
艾琳翻开奥术笔记，快速找到了一段咒语：“我有一个‘净化符文’，能在我们周围形成一道屏障，挡住凋零雾。但需要古鲁帮忙，用金属板固定符文的位置。”
古鲁立刻从背包里掏出几块金属板，递给艾琳：“俺来帮你！快！”
艾琳接过金属板，用奥术能量在上面刻下符文，然后将金属板递给莱昂和格鲁夫，让他们分别站在小队的四个方向，将金属板插在地上。“所有人站在中间，不要离开屏障范围！”艾琳喊道，然后开始吟唱咒语。
奥术符文在金属板上亮起淡蓝色的光芒，四道光芒连接在一起，形成一道方形的屏障，将小队所有人都笼罩在里面。当小队走进凋零雾区时，屏障上的光芒微微闪烁，将试图渗入的凋零雾挡在外面。
k437能清晰地“看到”凋零雾在屏障外流动，像一群找不到入口的蚂蚁。他知道，这只是吉尔吉特送出的第一份“礼物”，后面还会有更多、更危险的“礼物”在等着他们。
小队穿过凋零雾区后，艾琳收起了金属板，塞拉的气息掩盖也彻底失效了。所有人都能感觉到，身后那股冰冷的视线变得更加清晰，仿佛吉尔吉特随时会从阴影里跳出来，给他们致命一击。
“快到了。”k437突然说道，幽蓝火眸望向远处的黑色云层，“我能感觉到，地脉母河源头的‘律动’越来越清晰了，就在那片云层下面。”
所有人都抬起头，望向那片厚重的黑色云层。云层里的暗红色光芒越来越亮，偶尔能看到岩浆喷溅的痕迹。那里既是他们的希望之地，也是未知的危险之地——谁也不知道，地脉母河的源头，等待他们的是拯救世界的力量，还是新的毁灭。
吉尔吉特的身影在远处的一座岩石山上显现出来。她看着小队越来越近的背影，指尖的五色能量变得活跃起来。她的“第一份赠礼”已经送出，接下来，该准备第二份了。
“等着吧……”吉尔吉特低声说，眼神里满是冰冷的杀意，“我会让你们知道，什么是真正的绝望。”
她转身消失在岩石山后，继续跟随着小队的脚步。这场跨越大陆的追踪与潜行，才刚刚开始。而诺德海姆的命运，就悬在这支渺小的小队身上，悬在他们即将抵达的地脉母河源头，悬在那缕隐藏在世界最深处的、微弱却坚韧的“律动”之上。
第四卷，第一章，完。
