厉战那句“人，既救了，便留下”，如同带着某种不容置疑的决断力，瞬间驱散了苏晚栀心中最后一丝犹豫和不安。她抱着那床蓬松柔软的新棉被和温热的食盒，站在飘雪的院门口，望着隔壁那扇紧闭的门，心中涌动的暖流几乎要溢出眼眶。
他懂她。他甚至……支持她。
这份无声的默契与支撑，比任何言语都更让她感到踏实和力量。
她转身回屋，将棉被铺在炕上，又盛出食盒里的饭菜——是一碗热气腾腾的肉丝面和两个白胖的馒头。她招呼怯生生的小石头过来一起吃。小石头看着香喷喷的面条和馒头，眼睛都亮了，小心翼翼地拿起筷子，吃得狼吞虎咽。
看着孩子满足的吃相，苏晚栀心中酸涩又柔软。她轻声问道：“小石头，你……愿意留在这里吗？帮我做些力所能及的活儿，有口饭吃，有地方住。”
小石头猛地抬起头，嘴里还塞着馒头，大眼睛里瞬间蓄满了泪水，他用力地点着头，含糊不清地说：“愿意！姐姐！我愿意！我什么活儿都能干！我不怕吃苦！”
“好孩子。”苏晚栀摸了摸他枯黄的头发，心中做出了决定。无论如何，她要留下这个孩子。这乱世之中，能护住一个是一个。
接下来的日子，小石头的到来，为这间冷清的小院注入了新的生机。孩子很勤快，手脚麻利，扫地、喂鹅、劈柴（苏晚栀只让他做些轻省活儿），什么都抢着干。他性格也乖巧懂事，对苏晚栀充满了感激和依赖，一口一个“姐姐”叫得亲热。外婆生前住的屋子暂时空着，苏晚栀收拾出来，给小石头安置了一个简单的床铺。
有了小石头帮忙分担杂务，苏晚栀轻松了不少，能将更多精力放在茶楼的点心和空间的管理上。她依旧每日为厉战准备吃食，而厉战那边，除了固定的饭食，偶尔也会送来一些意想不到的东西——有时是一小包镇上难得的饴糖，有时是几块质地不错的皮子，甚至有一次，是一对用草编的、活灵活现的蛐蛐，显然是给小石头的。
这些细微的关怀，如同冬日里细碎的阳光，温暖着苏晚栀的心。她与厉战之间，依旧隔着那堵墙，依旧言语寥寥，但那堵墙仿佛不再是冰冷的阻隔，而成了连接两人心照不宣的纽带。
腊月二十三，小年。京城里过年的气氛渐渐浓郁起来，胡同里也能听到零星的鞭炮声。茶楼生意越发红火，周掌柜和顾夫人体恤苏晚栀，给她放了几天假，让她安心准备过年。
苏晚栀带着小石头将小院里里外外打扫得干干净净，贴上了红纸剪的窗花。她又用空间里最好的玉魄米和野莓，加上厉战送来的饴糖，熬制了一小罐浓稠香甜的米糖，准备过年时吃。小石头开心得像只小鸟，围着灶台转悠，空气中弥漫着甜香和烟火气，驱散了往日的孤寂。
然而，这份难得的宁静与温馨，并未持续太久。
腊月二十五这天下午，苏晚栀正在教小石头辨认几种常见的草药，院门外再次传来了急促的敲门声，伴随着一个尖细而熟悉的声音：“苏姑娘可在？太后娘娘有旨意！”
苏晚栀的心猛地一沉！手中的草药差点掉落。太后！又是太后！在这年关将近的时候，她又要做什么？
她深吸一口气，压下心中的不安，示意小石头回屋，自己整理了一下衣衫，走到院门口，拉开了门。
门外站着的，果然是慈宁宫的那个传旨太监，身后跟着两个小太监，手里捧着一个不小的锦盒。
“苏姑娘，太后娘娘口谕。”太监面无表情地宣道，“除夕之夜，宫中设宴，与民同乐。娘娘念你手艺尚可，特准你入宫，于宴席间现场制作几样应景点心，以彰天家与民同乐之意。这是娘娘赏你的过年新衣和头面，望你好生准备，莫要辜负圣恩。”
除夕宫宴？！现场制作点心？！与民同乐？！
苏晚栀的血液瞬间凉了半截！这哪里是什么“与民同乐”？这分明是又一次将她置于众目睽睽之下，甚至是比赏芳宴更加隆重、更加危险的场合！现场制作，稍有差池，便是万劫不复！太后这是……步步紧逼，不给她丝毫喘息的机会！
她强忍着心头的惊涛骇浪，垂下眼睫，恭敬地接过那沉甸甸的、华丽却冰冷的锦盒：“民女……接旨。谢太后娘娘隆恩。”
太监看着她苍白的脸色，皮笑肉不笑地补充道：“苏姑娘，这可是天大的体面，多少人求都求不来。除夕宫宴，宗室勋贵、文武百官皆在，你可要……好好把握才是。”话语中的敲打意味，不言而喻。
