第五日午后，骄阳正烈，蝉鸣撕扯着山野的寂静。
村口黄土道上忽然传来驴蹄踏地的闷响，尘烟卷起，一辆青布盖顶的驴车缓缓驶入杏花村。
车辕前挂着“隆丰行”三字铜牌，在日头下闪出一道刺目的光。
村民们纷纷从田埂、灶台边探出身来，屏息凝望——那是镇上最大的杂货铺掌柜钱老三！
他竟亲自来了？
更令人瞠目的是，车后跟着两名壮实伙计，肩上抬着一只沉甸甸的木箱，箱角包着铁皮，锁扣锃亮，走一步都压得地面微颤。
苏晚晴正在院中指挥春桃晾晒荆芥，听见动静抬头一看，眸光微敛。
她没迎上去，也没慌张，只从容擦了擦手，取来粗瓷茶碗，倒上一杯新泡的山楂叶茶，端到院门口石凳上。
钱掌柜并未进门，而是径直走向屋后那片刚围上藤条篱笆的荒园。
他蹲下身，仔细查看紫苏苗的根系分布，又拔起一株嫩苗捻碎叶片，凑近鼻尖轻嗅。
随后掏出随身小银勺，刮了些土样装进绸袋，动作一丝不苟，宛如大夫问诊。
一圈走完，他才踱回院前，接过茶水，却未饮，只搁在膝上。
“种法可教？”他终于开口，声音沙哑如磨刀石。
苏晚晴立于阶前，裙裾被风掀起一角，像一面不肯低垂的旗。
“可教。”她答得干脆，“但前提是——你们能守住品质。我教的不是秘方，是标准。差一分，味道就变了。”
钱掌柜眯眼打量她。
这女人眉目清瘦，手指粗糙带茧，眼神却稳得可怕，不像个乡野妇人，倒像握惯算盘的老账房。
他沉默片刻，从袖中抽出一张纸条：“五百包调味料，三百份三丝，每月初五交货，价随市涨，若缺货赔三倍。”
话音落，伙计掀开箱盖——白花花的铜钱堆成小山，最上面压着一枚赤金锞子，映得人眼发烫。
“定金三百文，现付。”
围观村民顿时炸开了锅。
“五百包？咱们全村一年也挣不出这么多钱！”
“她这是要飞上天啊！”
有人艳羡，有人酸言：“女人做生意，迟早败家！”
苏晚晴却看也不看那些议论，只盯着钱掌柜的眼睛：“货我可以接，但有个条件。”
众人一静。
她转身走向院中那张破木桌，拍板而起：“活我来牵头，钱大家一起挣！”
她当众宣布：每包调味料计工两文，三丝每份三文，多劳多得；不准雇童工，不准克扣姐妹工钱，违者永不得参与作坊。
一片哗然。
“你说笑吧？你哪来的良心把钱往外推？”
吴婶攥着围裙角，嘴唇直抖：“姑奶奶……你真肯让我们干？”
苏晚晴点头，旋即让春桃捧出一个小布袋，当场按户发放预支工钱。
每人十文，不多不少，却是实打实攥在手里的铜板。
赵阿婆接过钱时，老泪纵横：“我男人死了十五年，这辈子头一回收工钱……还是因为我自己会剪叶子。”
笑声、哭声、议论声混作一团。
就在这时，村正王德发摇着蒲扇慢悠悠走来，满脸堆笑：“哎哟，苏家娘子好本事！这可是咱们杏花村的荣光，该收些‘行商税’，也好修桥补路嘛。”
苏晚晴抬眼，唇角微扬：“我没走官道，没挂牌匾，货物不出村，谈何行商？倒是您——”她语气忽冷，“去年公柴山砍的三十车松木，卖了八贯钱，账目可还在？要不要我请县衙文书来查查去向？”
王德发脸色瞬间煞白。
他干笑两声：“玩笑罢了，玩笑……”转身灰溜溜走了。
夜幕降临，村中十五户人家灯火通明。
赵阿婆家堂屋里，妇女们围坐一圈，剪叶的剪叶，研磨的研磨，红绳扎包的声音噼啪作响，像炒豆子般热闹。
孩子们趴在门边偷看，眼里闪着光——原来娘亲的手也能换来铜钱。
谢云书倚在窗边，看着远处连成一片的灯火，轻轻咳了一声。
“她不是在做生意。”他低语，仿佛自言自语，“她是在点火。”
火种一旦燃起，便再也压不住了。
