八个人，如同八支离弦的利箭，在黎明前最浓重的黑暗中，悄无声息地射向“干饭盆”。每个人都背负着远超平常的重量，除了个人的干粮、武器和防寒衣物，更多的是公用的工具——盘成圈、勒进肩膀皮肉的粗麻绳和揽马套索，以及几根用来制作临时障碍物的、碗口粗的硬木杠子。没有人说话，只有沉重的呼吸声和脚踩在压实雪地上发出的“嘎吱”声，混合着寒风掠过光秃树枝的呜咽，构成一曲压抑而充满张力的行进曲。
程立秋走在最前面，他的脚步迅捷而稳健，如同识途的老马，精准地沿着之前踩出又被新雪覆盖大半的足迹前进。他的大脑却在飞速运转，反复勾勒着韩老栓描述的那个“葫芦谷”的地形，以及马群每天清晨从夜栖地到溪边饮水的固定路线。成败在此一举，任何细微的差错都可能导致满盘皆输。
韩老栓年纪大了，体力不如年轻人，但他丰富的经验是无价的。他走在队伍中间，不时低声提醒着注意脚下被雪掩盖的坑洼，或者根据风向调整一下行进路线，确保队伍始终处于下风口，避免过早暴露人迹。
铁柱、大壮等六个年轻后生，则既兴奋又紧张。兴奋的是参与如此惊天动地的大事，紧张的是肩上沉甸甸的责任和未知的风险。他们紧紧跟着程立秋，眼神里充满了对这位带头人的信任和一种即将参与大战的亢奋。
天色微明时，他们终于抵达了“干饭盆”的边缘。程立秋示意大家停下，在一片茂密的云杉林后隐蔽起来。他拿出望远镜，仔细观察着山谷内的情形。晨雾像一层薄纱，尚未完全散去，但已经可以隐约看到溪流对岸那片缓坡。马群还没有出现。
“按它们平时的习惯，应该快了。”程立秋低声对围拢过来的众人说道，他的声音冷静得听不出一丝波澜，“栓叔，你带大壮、王老蔫、赵四，按计划先去葫芦口那边埋伏。看清楚地形，把堵口的材料准备好，动作一定要轻，绝不能惊动马群！”
“放心，交给我这把老骨头。”韩老栓重重地点了下头，浑浊的老眼里闪烁着精光。他招呼上指定的三人，背上主要的绳索和木杠，像四只经验丰富的山狸，悄无声息地脱离队伍，沿着山谷一侧的高地，向着上游方向迂回而去。
程立秋目送他们的身影消失在林间，然后转向剩下的铁柱和另外两个后生——狗剩和石头。“咱们的任务，就是把马群，一头不落地，赶进葫芦口！”他的目光扫过三人年轻而激动的脸，“记住三点：第一，绝对服从我的口令；第二，驱赶为主，不准开枪，不准过分靠近激怒它们；第三，保持队形，相互照应，谁也不能掉队！听明白没有？”
“明白了！秋子哥！”三人压低声音，异口同声地回答，拳头不自觉地攥紧。
程立秋选定的埋伏地点，位于马群从夜栖地前往溪流饮水必经的一条相对狭窄的林间通道旁。这里两侧是陡峭的山坡，长满了密集的灌木和落叶松，通道宽度仅容三四匹马并行通过，是进行驱赶的理想地段。四人迅速分散开来，借助地形和植被隐藏好自己。程立秋和铁柱占据通道一侧稍高的位置，便于观察和指挥，狗剩和石头则在另一侧策应。
等待的时间变得格外漫长和煎熬。寒冷如同无孔的针，穿透厚厚的棉衣，刺入骨髓。四个人趴在冰冷的雪地里，几乎要冻僵，却不敢有丝毫大幅度的活动，连呼吸都刻意放轻。时间一分一秒地过去，山谷里只有风声和偶尔雪块从树枝上坠落的噗嗤声。
就在狗剩快要忍不住想活动一下冻麻的脚趾时，程立秋的耳朵敏锐地捕捉到了一丝异响——那是马蹄踏在冻土上发出的、沉闷而有节奏的“嘚嘚”声，由远及近！
“来了！准备！”程立秋用几乎听不见的气音发出警告，同时缓缓抬起了头，透过灌木的缝隙向外望去。
只见通道的尽头，那匹神骏的黑鬃头马首先出现在了视野中！它依旧高昂着头颅，警惕地扫视着前方，浓密的黑色鬃毛在晨风中如同战旗般飘扬。在它身后，马群成员依次出现，母马、幼驹、另外两匹公马……它们排成松散的队伍，踏着熟悉的路径，不紧不慢地向着溪流方向前进。清晨的阳光透过林间的缝隙，洒在它们棕褐色的皮毛上，勾勒出流畅而充满力量的线条，如同一幅流动的、充满野性之美的画卷。
程立秋的心脏提到了嗓子眼，他死死盯着马群，计算着它们进入通道的距离。当最后一匹幼驹也完全进入这条狭窄通道，整个马群大部分成员都处于他们埋伏区域的正面时，程立秋猛地从雪地里站起身，同时发出了蓄势已久的一声大吼：“呜——嗨——！！！”
这声吼叫如同平地惊雷，瞬间打破了山谷的宁静！
几乎在同一时刻，铁柱、狗剩、石头也从隐蔽处跳了出来，挥舞着手中的树枝和准备好的、绑着破布条的木杆，用尽全身力气发出各种怪叫和呐喊！
“嗷嗷嗷！！”
“喔——嚯嚯！！”
“这边！往这边走！”
突如其来的袭击和巨大的声响，让整个马群瞬间陷入了极度的恐慌和混乱！受惊的野马发出了惊恐的嘶鸣，本能地想要后退或向两侧陡峭的山坡逃窜。但两侧山坡灌木丛生，难以快速攀登。而前方，程立秋四人组成的“人墙”和巨大的噪音，形成了一道无形的、充满威胁的屏障。
黑鬃头马的反应最快，它在一瞬间的惊慌后，立刻发出了高亢而愤怒的嘶鸣，试图稳定族群。但它发现后退的路已经被受惊的成员堵住，两侧难以通行。在程立秋他们持续不断的、有针对性的驱赶和呐喊下，求生的本能迫使它做出了选择——向前冲！沿着这条它们熟悉的、通往溪流的方向冲！它相信凭借马群的速度，可以甩开这些可恶的两脚生物！
“跟上！别让它们掉头！”程立秋一边奋力挥舞着木杆，一边对铁柱他们大喊，同时脚下发力，沿着通道侧翼，保持着压力，引导着马群向前狂奔。
