我正俯身拾起宝玉掉落的扇坠，听见探春姑娘清亮的声音响起：“既然是我起的意，自然该我做东道主。”她指尖还沾着墨痕，在湘裙上按出个灰印子。
李纨大嫂子摩挲着腕间的蜜蜡串，笑道：“既如此，明日你就开社如何？”她说话时，眼光却瞟着窗外——两个小厮正抬着第三盆白海棠经过，芸二爷的拜帖在花叶间若隐若现。
探春霍地站起身，裙裾带翻了青玉笔山：“何必等明日？此刻便是良辰。”她鬓边的珍珠步摇簌簌作响，“就请大嫂子出题，二姐姐限韵，四妹妹监场。”
迎春姑娘细声插话：“不如抓阄公道……”话音未落，李纨忽然以扇击掌：“方才见的白海棠正好，便咏它罢。”她扇尖指向窗外，那两盆白海棠承着日光，花瓣薄得能看见脉络。
“还未细赏就要作诗？”迎春迟疑地绞着帕子。宝姑娘从容接过话头：“古人借物抒情，原不必拘泥形貌。”她顺手整理着案上诗笺，将探春拟的题目单子压在了最底下。
迎春只得走向书架，抽出的竟是本《李义山集》。翻开的恰是《春雨》诗页，墨字映着她微红的面颊：“竟是七律。”她掩卷时，一张花签飘落——上面画着海棠睡蝶图。
门口小丫头正倚着门框打盹，被唤醒时脱口说了个“门”字。迎春取来韵牌匣子，黄杨木的匣身泛着温润的光。“十三元”的抽屉有些涩，抽出时带落几枚其他韵牌。小丫头信手抓来的四块牌子，在案上排成灰扑扑的一列：盆、魂、痕、昏。
我看见探春姑娘的眉头几不可察地一蹙。她原本备下的“霞”“芳”“华”等亮眼字眼，此刻都化作窗前浮尘。宝玉却抚掌笑道：“这几个韵脚倒别致！”他顺手将“昏”牌摆正，指尖沾了陈年墨色。
宝姑娘忽然起身：“既定了题，不如往海棠荫下作诗去。”她说话时，裙摆扫过那盆开得最盛的白海棠，花瓣簌簌落了三五片，正盖住方才飘落的花签。
我上前添茶时，发现探春在案几上用水痕写了个“蕉”字，水迹正慢慢漫过“昏”牌的一角。窗外忽然风急，满纸诗笺如白蝶纷飞，有一张恰恰落在白海棠的花心里——那上面原是探春早拟好的诗题：《咏白海棠用字韵》。
我端着新沏的枫露茶进来时，梦甜香才燃了半寸。青烟在秋阳里扭成细缕，香灰簌簌落在宣德炉中，像极了窗外凋谢的白海棠。
宝玉正对着诗笺蹙眉，“盆”“门”二字墨迹深陷纸背。探春姑娘最先掷笔，珊瑚笔搁在青玉案上“嗒”的一响。她改诗时咬唇，绢袖扫过诗笺，我便看见：
“斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。”
宝姑娘从容不迫地誊写，雪浪纸平整如初雪。腕上翡翠镯子偶尔碰触瓷砚，发出清越的叮咚。她垂眸时睫毛在眼下投出浅影，诗作墨色匀停：
“珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
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