念竹十五岁那年，考上了镇上的学堂，铁雄特意编了个书箱送他，箱盖儿上编了“好好念书”四个字，是小花照着描红本画的样子。“别学爹，一辈子就会跟篾条较劲，”铁雄往书箱里塞了两个煮鸡蛋，“念出书来，给咱竹编也写篇文章，让更多人知道好。”念竹红着眼圈点头，背着书箱走时，竹丫追在后面喊：“哥，回来给我编蝴蝶！”
学堂放月假，念竹总往铺子里跑，帮着记账、整理竹器，闲了就蹲在铁雄旁边学编竹蜻蜓。“爹，先生说城里有机器，能批量做竹器，”念竹手里的篾条转得飞快，“咱要不要也试试？”铁雄头也不抬：“机器编的没魂儿，你看这篾条的纹路，得顺着它的性子弯，机器懂啥？”小花在旁边笑：“你爹是老顽固，等你将来出息了，教他用机器。”
竹丫六岁那年，得了场疹子，烧得迷迷糊糊，嘴里总喊“要竹鱼”。铁雄连夜编了只带响铃的竹鱼，鱼肚子里塞了颗小石子，摇起来“哗啦”响。他守在竹丫炕边，一整夜没合眼，时不时摇两下竹鱼，小花在旁边熬药，药香混着竹腥味，倒让人心安。天亮时竹丫退了烧，攥着竹鱼笑：“爹编的鱼会唱歌。”
二柱子的老驴早没了，他自己也添了孙子，拄着拐杖来串门，见铁雄还在手工编竹器，直咂嘴：“你这性子，跟你编的竹器一样倔。”铁雄往他手里塞了个竹制的烟盒，是新样式，能装两包烟卷：“倔有倔的好，机器编的烟盒，能有这竹节纹？”二柱子摸了摸，纹路确实顺溜，揣在怀里不肯撒手。
念竹十八岁那年考中了秀才，街坊们来道贺，把铺子挤得满满当当。李婶的孙子都能打酱油了，拎着瓶酒说：“当年就看出铁雄家能出读书人。”铁雄笑着给大伙倒酒，小花在里屋炖肉，香味飘出来，竹丫趴在灶台边喊：“娘，给哥留块带筋的！”
酒过三巡，铁雄拉着念竹的手说：“书接着念，爹这铺子，撑到你回来接手没问题。”念竹却摇头：“爹，我想好了，不念了，跟你学竹编。”铁雄瞪起眼：“说啥胡话！”“不是胡话，”念竹从怀里掏出本册子，上面画满了竹器样式，“先生说，传统手艺得有人守，我想把学堂学的知识用上，改良竹器，让更多人喜欢。”
小花在里屋听见了，端着肉出来时眼圈红红的：“随孩子吧，他心里有数。”铁雄看着册子上的新样式——能折叠的竹凳、带暗格的竹箱，确实比自己琢磨的巧，他叹口气，往念竹碗里夹了块肉：“学可以，得先把‘顺篾条性子’这规矩学会，不然别想碰我的砍刀。”
念竹留了下来，白天跟着铁雄学劈篾、编器，晚上就在灯下画图纸。他把铁雄编的竹鱼改成了能浮在水面的玩具，竹丫见了直抢，天天拎着去河边钓“假鱼”。有回镇上的洋货铺掌柜来，见了带响铃的竹鱼，一下子订了五十只，说是要运到城里卖。
铁雄看着念竹跟掌柜的讨价还价，条理清楚，心里又骄傲又不是滋味。小花拍着他的背说：“孩子长大了，比咱有能耐。”铁雄没说话，转身去院里劈篾，砍刀落下的声音比往常匀实，篾条劈得又细又直，像在跟自己较劲，又像在认头。
竹丫十岁那年，念竹改良的竹制婴儿床得了县里的奖，奖旗比当年铁雄得的那块红绸子气派多了。铁雄把奖旗挂在张伟的空座位旁边，瞅着瞅着就笑了：“哥，你看，这小子比我强。”小花在旁边缝竹丫的新衣裳，闻言抬头：“随根。”
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