就在对赵强案背后“提线人”及其可能关联组织的调查紧张推进，但主要方向暂时陷入胶着之际，之前派出去执行“边缘排查”任务的另一路侦查员，在对李斌社会关系进行深度、地毯式挖掘的过程中，意外地扯出了另一条看似无关、细究之下却处处透着蹊跷的线头，仿佛在黑暗的矿井中，敲到了另一处可能蕴藏矿脉的岩层。
李斌的一个前狱友（李斌早年也曾因盗窃罪入狱服刑过一段时间），在侦查员多次耐心走访和政策攻心下，回忆起一个细节。
他反映，大概在案发前一个半月左右，李斌曾主动找他喝过酒，期间几杯酒下肚，李斌显得有些兴奋，曾向他吹嘘自己接了一个“大活”，是帮一个“很有背景、能量很大的老板”处理点“棘手的麻烦”，事成之后能分到一笔相当可观的钱，足够他潇洒好一阵子。
当这名狱友出于好奇，追问具体是什么“麻烦”，以及老板什么来头时，李斌却语焉不详，似乎也有所顾忌，只是神秘兮兮地压低声音说，跟“从医院里流出来的东西”有关，还特意强调对方要求处理得“干净利索”，绝对不能留下任何“尾巴”，否则后果很严重。
“医院里流出来的东西？”负责询问的侦查员立刻捕捉到了这个极不寻常的关键词。这与此前“冰雪艺术家”案件中出现的特殊抗生素、顾云生的医疗背景，似乎存在着某种若即若离的、遥远的呼应，让人无法忽视。
这条线索被迅速上报。陆野和周婷都高度重视。“医院”这个特定环境再次出现，绝非巧合。李斌所谓的“大活”，很可能就是他招致杀身之祸的真正原因！
几乎是同一时间，刘猛那边在扩大范围的全国案件串并分析中，也有了一个模糊但足以引起警惕的发现。邻省一个地级市，在一年前曾发生过一起至今未破的悬案：一名独居的退休老人在家中遇害，现场没有明显的财物丢失，但死者的一根右手食指被齐根切断取走，不知所踪。
当时现场勘查未能提取到有价值的指纹和脚印，但在死者家门口的脚垫旁边，勘查人员发现了一小撮被精心摆放成等边三角形的白色粗盐粒。由于案件缺乏其他线索，这撮盐粒在当时也被部分办案人员视为可能的无关人员无意中留下，或者凶手故布疑阵的干扰项，未能进行更深入的解读。
“盐粒……雪球……”周婷看着并排投影在屏幕上的两起案件简要信息，以及物证照片，陷入了沉思。她拿起笔，在白板上画了两个圈，分别写上“雪”和“盐”。“
这两种东西，都是生活中极其常见、毫不起眼的物品，但在不同的文化、宗教或者秘密结社的语境下，却可以被赋予截然不同的特殊象征意义。雪，遇热则融，象征短暂、纯洁、覆盖，但也可能代表冰冷、死亡和遗忘。盐，在古代和某些神秘学体系中，具有防腐、净化、契约、甚至驱邪和诅咒的复杂含义。
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