初冬的寒风裹着细沙，刮得作坊后院的蒸馏装置“呜呜”作响。陈婉儿裹紧了身上的粗布棉袄，手里攥着一个玻璃试管，管内淡黄色的液体正随着酒精灯的烘烤缓缓沸腾——这是她第三次尝试提取乙醇，可试管壁上凝结的水珠里，依旧混着白色的杂质，纯度远达不到要求。
“还是不行，杂质太多，用来做火药稳定剂会影响燃烧效率，当冷却剂又会腐蚀机床刀具。”陈婉儿关掉酒精灯，眉头拧得紧紧的。自从日军封锁加剧，作坊里的工业乙醇早就断了货，之前用白酒替代，可白酒度数低、杂质多，火药的稳定性越来越差——前几天老周试射时，同一批次的子弹，射程从800米波动到650米，误差超过15%；机床加工时更麻烦，没有合格的冷却剂，刀具连续工作半小时就会过热变钝，原本能加工50个零件的铣刀，现在只能加工30个。
李铮正好路过后院，看到陈婉儿对着试管发愁，手里还拿着一本翻得卷边的《化工工艺简编》。“婉儿，还在琢磨乙醇的事？”他走过去，看到试管里的液体，“又遇到杂质问题了？”
陈婉儿点点头，把试管递过去：“之前用红薯发酵，可发酵液里有太多淀粉残渣，蒸馏时总跟着出来。我试过用纱布过滤，可还是除不干净，纯度最多只有60%，根本没法用。”
李铮接过试管，对着阳光看了看，又闻了闻气味——一股淡淡的甜酒味里混着霉味，确实杂质不少。他想起之前勘探铁矿时，老乡说过用玉米芯酿酒能去杂质，或许能借鉴这个方法。“婉儿，咱们试试换原料？老乡说玉米芯比红薯纤维粗，发酵时杂质少，说不定蒸馏出来的乙醇纯度能高些。”
陈婉儿眼睛一亮：“对啊！我怎么没想到！玉米芯在根据地到处都是，老乡秋收后都堆在院子里当柴烧，咱们正好能收来用。”当天下午，她就带着两个女工去附近的村庄收玉米芯，老乡们听说要用来造“打鬼子的药”，都主动把晒干的玉米芯往她们车上搬，有的还特意把里面的玉米粒挑干净：“姑娘，这些都是好芯子，没掺土，你们拿去用，不够再跟俺说！”
拉回玉米芯，陈婉儿立刻开始处理：先把玉米芯切碎，泡在热水里煮半小时，去除表面的蜡质；再加入之前留着的酵母菌种，装进陶缸里密封发酵。发酵需要保持25c左右的温度，可初冬的作坊里只有5c，她又和孙小虎一起，用泥土和茅草搭了个简易保温棚，棚里放了两个炭火盆，白天靠炭火升温，晚上用厚厚的茅草盖住陶缸保温。
“婉儿姐，这样温度能稳住吗？我晚上来帮你盯着炭火盆吧，别半夜温度降了影响发酵。”孙小虎看着陶缸上的温度计，担心地说。他之前帮陈婉儿熬过硝石，知道温度对化工反应有多重要。
陈婉儿笑着点头：“好啊，那就麻烦你了。晚上每隔两小时看看温度计，要是低于20c就加点炭火，别加太多，温度太高酵母会烧死。”
接下来的三天，孙小虎每天晚上都守在保温棚里，炭火盆的火灭了就添，温度计降了就调，眼睛熬得通红，却从没耽误过一次。陈婉儿也没闲着，白天观察发酵情况，晚上修改蒸馏装置——她把之前的单管蒸馏器改成双管，中间加了一个冷凝罐，让蒸汽先经过冷凝罐降温，再进入收集管，这样能减少杂质随蒸汽带出。
第七天，发酵终于完成。陈婉儿打开陶缸，一股浓郁的酒气扑面而来，发酵液清澈透明，没有之前红薯发酵时的浑浊。“太好了！这次发酵成功了！”她赶紧把发酵液倒进蒸馏器，点燃酒精灯，开始蒸馏。
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