“奉大人令，查访南藩余党，需进屋搜检。”领头的汉子嗓门像被砂纸磨过，眼睛直勾勾盯着廊下的账本。顾念苏侧身让他们进来，指尖在门后暗扣上轻轻一按——那是给后院暗哨的信号，通知他们藏好密道入口的痕迹。
汉子们的靴子踩在青砖上，带起的霜粒簌簌往下掉。一个翻着陶罐里的海棠蜜饯，另一个正要用刀挑开账本，顾念苏忽然扬声唤奶奶：“您前日腌的芥菜该出缸了吧？客官要不要尝尝？”
奶奶应声从厨房出来，手里端着的陶盆里，芥菜梗上还挂着盐水珠。“这霜降腌的芥菜，配栗子粥最是爽口。”她往汉子手里塞了双筷子，余光瞥见那汉子袖口沾着的桂花——正是燕窝里少的那半捧。
搜查的人没找到破绽，骂骂咧咧地往外走。顾念苏送他们到门口，见巷口的老槐树下，有个穿灰袍的身影一闪而过，腰间悬着的玉佩在风里晃出微光，与苏清辞那块一模一样。
等人走远了，她转身往石榴树跑，钥匙插进暗锁时，指腹触到锁孔里的细沙——是被人动过的痕迹。掀开石板往下看，密道里黑沉沉的，隐约传来滴水声，却比往日多了丝铁锈气。
“念苏，李家小子……没了。”奶奶的声音在身后发颤，手里捏着张从李家小子身上找到的字条，“他们说，这是从他怀里搜出来的。”纸上用鲜血写着“霜降风紧，速离”，字迹歪歪扭扭，却和苏清辞的笔锋有七分像。
风卷着更多的霜粒扑进院子，账本被吹得哗哗作响，霜降那页的“酉”字上，不知何时落了滴暗红的印记，像极了李家小子字条上的血。顾念苏握紧短刀，暗忖那穿灰袍的究竟是谁，是苏清辞派来的接应，还是内鬼设下的新局？
灶间的栗子粥还在冒热气，甜香混着芥菜的咸，在满院的寒意里纠缠。她知道不能再等了，苏清辞说过，霜降的风一旦刮透骨头，就该往南走，那里的桂花，这个时节还开着。
