赵老头在济世堂昏睡了一天一夜。醒来后，他像是被那本账册和柳林镇的见闻抽走了魂魄，整个人痴痴傻傻，时常对着空气自言自语，一会儿哭，一会儿笑，反复念叨着“火”、“四十七”、“完了”。林老先生请大夫来看，也只说是惊惧过度，心神耗尽，开了几副安神方子。
那本厚厚的胡家暗账，被林老先生用油布层层包裹，塞进了灶房柴堆底下最隐蔽的角落。它像一块烧红的炭，藏在济世堂的平静之下。
河湾依旧死寂。官差象征性地守了几天，撤走了大半。只有那墨黑的河水和歪斜的黑木头，证明着那里发生过不寻常的事。铁路改线的风声越传越真，镇上的人们似乎也渐渐接受了这个结果，生活重新被一种疲惫的日常拖拽着前行。
这天，清江浦来了个陌生人。是个穿着半旧藏青长衫、戴着圆框眼镜的年轻男子，背着个沉甸甸的帆布包，风尘仆仆。他直接找到了镇公所，出示了一封省城《时务报》的信函和主笔的名帖——是报馆的访员（当时对记者的称呼），姓秦。
秦访员没有过多寒暄，直接说明了来意：他是为清江浦河湾的“异常现象”和停滞的铁路工程来的。
“张差官，敝报听闻贵地因铁路工程，引出一些异状，还牵扯出运河沉船的旧闻？”秦访员扶了扶眼镜，目光沉静，“省里对铁路工程甚为关切，对此次停工也多有议论。敝报想探访究竟，尤其是关于那艘‘镇河母船’及本地胡姓乡绅的往事。”
张头心里叫苦，面上只能赔笑：“秦先生，您消息灵通。不过那都是乡民愚见，以讹传讹。河湾那边就是沼气扰动，加上工人们自己吓自己，已无大碍了。”
“哦？是吗？”秦访员从帆布包里拿出一个硬壳笔记本和钢笔，“可敝人听说，捞起了沉船木料，发现了人的骸骨？似乎还与几十年前胡家有些关联？”
张头额头冒汗，支吾着想岔开话题。这省城来的访员，问话绵里藏针，不好应付。
秦访员在镇公所没得到想要的，便自己在镇上转悠。他去码头，找那些皱纹里嵌着河沙的老船工搭话；去茶馆，坐在角落听茶客闲聊；他走到荒废的胡府外面，负手观望了许久。
他的到来，像块石子，再次打破了清江浦表面的平静。一些压下去的议论，又悄悄浮起。
阿青在街上看到了这个秦访员。他问话不疾不徐，却总能落在关键处。她看到秦访员在胡府外，从帆布包里取出一个带着黄铜镜头的木匣相机，支开三脚架，蒙上黑布，对着那紧闭的大门和残破的围墙调试了许久。最后，他点燃镁光粉，刺目的白光一闪，轻微的“噗”声后，留下一股淡淡的硝烟味。
几个路过的孩子被吓得跑开，又好奇地回头张望。
阿青心里有些紧。这个访员，似乎要把那些沉在水底、埋在旧宅里的东西，都框进那个木匣子里，带到外面去。
秦访员也来到了济世堂。他说是听闻林老先生是本地耆宿，想来请教风土人情。
林老先生接待了他，言语谨慎。
“林老先生，您久居此地，可曾听闻‘镇河母船’与胡家旧事？”秦访员开门见山。
林老先生捻着胡须：“老朽年迈，旧事多已模糊。运河沉船，历年有之。胡家早败，往事如烟。”
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