分完那点可怜的粮食，南坡陷入一种奇异的氛围。炊烟从那些破败的窝棚里稀稀拉拉地升起，带着糙米和鱼腥的寡淡气味，暂时压下了空气里的血腥与恐慌。人们捧着碗，蹲在自家棚口，或坐在泥地上，埋头吞咽着那点救命的食粮，间或抬起眼，目光复杂地瞟向坡上那间草棚，瞟向那个拄着树枝、站在棚口阴影里的年轻瘸子。
水虺能感受到那些目光，像无数细小的针，扎在背上。他知道，那点粮食换来的喘息之机极其短暂，也换来了更高的期待和更沉的压力。他这条伤腿，必须尽快好起来。
老篾头送来的草药膏似乎有些效果，脚踝的肿胀消了一些，颜色也不再是骇人的紫黑，但疼痛依旧尖锐，稍一受力就钻心。他大部分时间只能待在草棚里，或坐在棚口，看着乱岔河这摊死水在他眼前缓缓流淌。
阿青变得异常忙碌。除了照顾老鬼、细仔和行动不便的水虺，她还要应对时不时前来“请示”的南坡人。多是些鸡毛蒜皮的小事——两家为了抢一块稍微干爽点的栖身之地吵起来了；谁家孩子发烧了，问能不能匀点草药；甚至还有人来问，下次去河里摸鱼，该往哪个方向下网……
水虺开始还耐着性子听，让阿青传话处理，后来实在烦躁，往往只听个开头，就挥挥手让阿青自己拿主意。阿青起初手足无措，但被逼着，也渐渐摸索出一点门道，她性子柔，话不多，但做事公道，倒是平息了不少小纠纷。南坡的人见她能说得上话，对她反而多了几分尊重，连带着对水虺棚子里的人，也客气了许多。
水虺冷眼看着，心里明白，这是老篾头和阿青在无形中帮他维系着这个摇摇欲坠的“权威”。他不能一直是个只能坐在棚里的瘸子。
这天下午，日头偏西，光线变得柔和了些。麻杆又来了，这次他身后还跟着一个陌生的老头。那老头比老篾头看着年纪稍轻些，穿着一身勉强还算完整的粗布衣裳，虽然也打着补丁，但浆洗得还算干净，脸上皱纹虽深，眼神却不像其他流浪者那般浑浊，带着一种采药人特有的、与草木打交道的沉静。他背上背着一个半旧的药篓，里面有些干枯的草叶根茎。
“水虺哥，”麻杆恭敬地说，“这位是住在河上游岔湾那边的钟伯，是这一片有名的采药人，平时不怎么到咱们这乱岔河来。篾头叔特意托人请来的，给您看看腿。”
水虺有些意外，看向那采药人钟伯。钟伯也正打量着他，目光在他受伤的脚踝和额角的伤疤上停留片刻，脸上没什么表情，只是微微点了点头。
“有劳。”水虺示意阿青搬来一块稍微平整点的石头当凳子。
钟伯放下药篓，蹲下身，枯瘦但稳定的手轻轻按在水虺肿起的脚踝周围，这里捏捏，那里按按。他的手指带着一股淡淡的草药清香。
“骨头没事，筋扭得厉害，瘀血也重。”钟伯检查完，言简意赅地下了判断，“先前用的药膏，路子野，见效快，但去不了根，容易留暗伤。”他说着，从药篓里取出几样不同的干草药，又让阿青取来干净的破布和清水。
他将草药放在一块洗净的石头上，用另一块石头仔细捣碎，加入少量清水调成糊状。那药糊呈现出一种深绿色，散发着一股清苦的、不同于老篾头那药膏的气味。
“这药性子缓，但能舒筋活络，化瘀生新。”钟伯一边将药糊仔细敷在水虺脚踝上，用布条包扎好，一边慢悠悠地说，“每天换一次药。七天之内，这条腿尽量不要用力。七天之后，可以试着慢慢走动。”
他的动作不疾不徐，带着一种常年与山野打交道养成的从容。敷好药，他又看了看水虺额角的伤，从药篓里取出一个小纸包，“这个，化水清洗伤口，能防溃烂。”
水虺感受着脚踝处传来的、不同于之前的温和凉意，心里对老篾头的观感复杂了一分。这老狐狸，算计归算计，做事倒是周全。
“多谢钟伯。”水虺道了声谢，示意阿青，“家里没什么好东西，阿青，给钟伯装点昨天分的米。”
钟伯却摆了摆手，脸上露出一丝淡淡的、近乎苦涩的笑意：“不用了。这乱岔河，谁比谁好过多少？几把草药，不值当什么。”他背起药篓，站起身，看了看水虺，又看了看这破败的草棚和周围的环境，轻轻叹了口气，“年轻人，这地方……不是久留之地。伤好了，有机会，还是往远处走吧。”
