老船公带回来的消息，像块冰，砸在窑洞里每个人的心上。李老汉那疯癫索命的模样，光是听着，就让人脊梁骨发寒。外头是茫茫黑夜，里头是摇摇欲坠的几条性命，这光景，难熬。
哑巴不再打磨铁钎了，那刃口早已雪亮，能照见人影儿。他将其贴身藏好，走到窑口，像尊泥塑的守门神，大半边身子隐在黑暗里，只留一双亮得灼人的眼睛，扫视着外面风声鹤唳的夜。
三娘将火烧得更旺了些，橘红的火舌舔着潮湿的柴禾，发出滋滋的声响。她把丫蛋紧紧搂在怀里，孩子睡得并不安稳，小眉头蹙着，偶尔发出一两声惊悸的抽噎。三娘的手，一下下，轻轻拍着孩子的背，眼神却空茫茫的，不知落在了何处。
老船公瘫坐在火堆旁，湿衣裳烤出的水汽混着他身上的汗味、河泥味，形成一股难闻的气味。他掏出旱烟袋，想再抽一锅，手却抖得厉害，几次都没能把烟丝按进铜烟锅里。他烦躁地骂了句粗话，索性把烟袋往地上一扔，抱着膝盖，把头埋了进去，那佝偻的背脊，透着一股子被生活压垮了的颓唐。
窑洞里，只剩下火苗的噼啪声，和几人沉重压抑的呼吸。
“咳……水……”
一声微弱的、几乎听不见的呻吟，从角落传来。
是陈渡！他又醒了！
三娘如同被针扎了一下，猛地回过神，慌忙拿起旁边瓦罐里仅剩的一点雨水，凑到陈渡嘴边。老船公也抬起了头，哑巴在窑口的身影微微一动。
陈渡的眼皮颤动了几下，艰难地睁开一条缝。那眼神依旧是涣散的，空蒙蒙的，像是蒙着一层洗不掉的灰。他小口啜饮着三娘喂到嘴边的水，喉咙里发出咕噜的吞咽声，每一下都显得异常费力。
喝了几口水，他似乎恢复了一丝清明，目光缓缓扫过窑洞，掠过三娘忧急的脸，老船公颓唐的身影，最后落在窑口哑巴那沉默而坚定的背影上。
他嘴唇翕动，想说什么，却先引来一阵更剧烈的咳嗽。这一次，咳得他整个身子都蜷缩起来，脸上泛起病态的潮红，额头上刚下去的虚汗又冒了出来，密密麻麻一片。
三娘急得直掉眼泪，一边给他抚着胸口顺气，一边带着哭腔道：“陈大哥，你……你可不能再有事了……”
老船公叹了口气，挪近了些，哑着嗓子道：“老弟，撑住啊！咱们……咱们还得往下走呢。”
陈渡止住咳嗽，喘息了好一阵，才用细若游丝的声音断断续续道：“对不住……连累……大家了……”
“这叫什么话！”老船公打断他，语气里带着点糙劲儿，却又透着几分不易察觉的暖意，“跑船的讲究个同船共渡，咱们现在，也算是一条破船上的蚂蚱了。”
陈渡扯了扯嘴角，像是想笑，却比哭还难看。他目光转向窑口，哑巴不知何时已转过身，正静静地看着他。
“哑巴兄弟……”陈渡看着他肩头洇出的血迹，眼神里带着歉然和感激，“你的伤……”
哑巴摇了摇头，示意无妨。他走到火堆旁，拿起那瓦罐，见里面水已见底，便默默走到窑口，就着外面洼地的积水，将瓦罐洗净，又重新接了半罐回来，架在火上烧着。
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