山像剃刀背，一道压着一道。哑巴打头，老船公压尾，中间是抱着孩、扶着弱的妇人，一行人在这不见天日的林子里钻。脚下是经年的腐叶，软塌塌，滑溜溜，踩上去没个声响，只闻到一股子霉烂气。陈渡趴在哑巴背上，人事不省，那点微弱的鼻息，像风中残烛，全仗着哑巴走得稳，才没给颠簸灭了。
三娘紧跟在哑巴身后，眼睛不离陈渡那张灰败的脸，手里还攥着半块湿帕子，走几步，便想伸手去替他揩揩额上并不存在的汗。秀姑一手牵着招娣，一手抱着盼娣，孙二家抱着那捡来的婴孩，都咬着牙，不敢哼唧，只听得见自己个儿粗重的喘气，和衣裳刮在荆棘上的嘶啦声。
“老……老伯，咱这是往哪儿奔啊？”一个妇人实在撑不住，带着哭音问。
老船公回头瞅了一眼山下，影影绰绰似乎有人影晃动，他心头一紧，低喝道：“甭问！有路就走，能躲开人影子就成！想要命，就闭紧嘴，迈开腿！”
那妇人被噎了回去，只剩低声抽噎。绝望像这林间的湿气，丝丝缕缕往人骨头缝里钻。
也不知走了多久，日头在厚密的树冠上头挪了个位置，光柱子斜斜地插下来，照亮飞舞的尘糜。眼前豁然开朗些，是个略平整的山坳子，靠着岩壁，竟有个半塌的山神庙，门歪窗斜，屋顶漏着大窟窿，神像上的彩漆剥落得差不多了，露出里头黑黢黢的泥胎，脸上似笑非笑，看着瘆人。
“就这儿吧，好歹能遮点风雨。”老船公喘着粗气，扶着膝盖，“哑巴，把人放下，瞧瞧。”
哑巴轻轻将陈渡放在神龛下边一堆还算干爽的茅草上。三娘立刻扑过去，探他鼻息，感觉那气儿虽弱，却还没断，心才稍稍落回肚子里一点儿。
“水……还有水么？”秀姑哑着嗓子问。带出来的那点水，早喝光了。
哑巴二话不说，拎起角落里一个破了一半的瓦罐，循着隐约的水声往庙后走去。不多时，端回半罐清冽的山泉水。妇人们如同见了甘露，忙给孩子们喂了几口，自己才敢稍稍沾湿嘴唇。
水下了肚，惊魂稍定，疲乏便排山倒海般涌上来。几个人东倒西歪，靠在冰冷的墙根下，连说话的力气都没了。庙里只剩下孩子们细微的啜泣和众人沉重的呼吸。
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山下，“落马集”西头，一座三进的大院里。
堂上坐着个五十来岁的汉子，穿着簇新的官靴，补子却浆洗得有些发白，正是本县的张县令。他端着个青花盖碗，吹着浮沫，眼皮耷拉着，听着下头赵师爷的回禀。
赵师爷，就是那鼠须师爷，躬着身子，把山里发现山洞、灰烬、药渍的事，添油加醋说了一遍。
“……依小的看，定是那伙逃难的无疑！里头必有重伤之人，不然不会冒险去买药。那卖药的刘疤瘌眼也说了，是个哑巴，身手利落，不像寻常流民。”
张县令呷了口茶，慢悠悠放下盖碗：“哦？哑巴……流民……这兵荒马乱的，哪一天不死人，哪一天不逃难？费这劲搜山作甚？”
赵师爷凑近一步，压低声音：“老爷，话不能这么说。上头，抚台大人可是下了严令，要肃清地方，防患于未然。这伙人，来历不明，又带着伤，万一……万一是那边溜过来的探子，或是城里作奸犯科逃出来的悍匪，咱们若放任不管，将来出了纰漏，抚台大人怪罪下来……”
张县令眉头微微动了一下。抚台大人新官上任，最重“靖地方，安民生”，前几日还为邻县收容流民不力，撤了个知县。这节骨眼上，多一事不如少一事，但若真在自己地界上出了乱子……
他沉吟片刻，问道：“依你看，该如何？”
赵师爷小眼睛里闪着光：“老爷，咱们不妨双管齐下。明面上，派几个衙役，由王捕头带着，再去山里转转，声势弄大点，这叫‘敲山震虎’。”
“那暗地里呢？”
“暗地里，”赵师爷声音更低了，“‘黑云寨’的那位‘过山风’爷，前儿不是还托人给老爷您问安么？他们寨子缺人，尤其是……女人和孩子。这伙人藏在深山里，咱们官家人手不足，搜起来费劲，可‘过山风’爷手下的人，都是钻山豹子。给他们递个信儿，就说山里来了肥羊，他们自然知道该怎么做。成了，人掳走，咱们清净；不成，也怪不到老爷您头上。”
