胤祥摆了摆手：“放心，是信得过的人。”
哑巴这才略微放松，任由那郎中解开他肩头染血的布条。伤口狰狞，皮肉外翻，因反复崩裂，已有化脓迹象。郎中仔细清洗、上药、包扎，动作熟练。
处理完肩伤，郎中又示意哑巴张嘴，想看看他的喉咙。哑巴犹豫了一下，依言张开。
郎中凑近看了半晌，又伸手在他颈间喉骨处仔细按捏了一番，眉头越皱越紧。他退回胤祥身边，低声道：“王爷，他这哑症……不是天生的。”
“哦？”胤祥神色一动。
“是后天受损，而且……是极厉害的药物所致，伤了喉内经络，年月不短了。”郎中语气肯定，“这手段，阴狠得很，像是……宫里头早年流传出来的那些见不得光的路子。”
胤祥捻着核桃的手猛地一顿，眼中精光一闪。宫里的手段？一个身怀前朝漕帮信物木牌、又被宫里手段毒哑的人？
他挥挥手让郎中退下，目光再次落在哑巴身上，已与先前截然不同。那目光里，多了几分探究，几分凝重，甚至……一丝不易察觉的同情。
“你……”胤祥刚开口，德安却又匆匆进来，附耳低语了几句。
胤祥脸色微变，沉吟片刻，对哑巴道：“你在此安心养伤，外面的事，不必理会。”说完，便起身与德安一同离开了小院。
哑巴独自站在屋中，看着重新关上的房门，摸了摸肩上洁净的布条，又抚过自己的喉咙，眼中翻涌着惊涛骇浪。宫里的手段……这位王爷……他们，到底知道多少？
---
县衙里，张县令如同热锅上的蚂蚁。赵师爷连滚爬爬回来，把经过一说，张县令只觉得眼前一黑。
“王爷……王爷把人带走了？他……他这是要干什么？！”
“老爷，王爷怕是……怕是盯上那沉船的事了！”赵师爷哭丧着脸，“还有那哑巴，王爷好像很看重他！”
张县令一屁股坐在椅子上，面无人色。他原本只想借着剿匪、清理流民的机会，把可能知晓当年一些龌龊事的人悄无声息地抹掉，谁承想，竟引来了真龙！如今怡亲王插手，别说灭口，他自己能不能保住这项戴，都成了问题。
“不行……不能坐以待毙……”张县令猛地站起来，眼神疯狂，“去！把王捕头叫来！还有，给‘过山风’递信……”
“老爷！您还要联系土匪？！”赵师爷惊骇。
“闭嘴！”张县令低吼，“现在顾不了那么多了！必须把知道当年事的人，全都……！”他做了个切的手势，面目狰狞。
---
与此同时，那小院不远处的一条暗巷里。
先前老船公在林中见过的那个落拓读书人——胡世藩，被两个精干汉子“请”到了这里。他脸上并无太多惧色，只有一股压抑的愤懑。
“你们是什么人？光天化日，绑架秀才，还有王法吗？”他冷声质问。
其中一个汉子笑了笑，露出一口白牙：“胡秀才，我家主人想请您问几句话，问完就送您回去，保证毫发无伤。”
“若是我不去呢？”
“那恐怕，”汉子依旧笑着，眼神却冷了，“由不得您了。”
胡世藩咬了咬牙，知道反抗无用，只得跟着他们走。心中却是一片冰凉，该来的，终究还是来了。父亲临终前那破碎的呓语，那块被他深埋起来的残破木牌，还有那些沾染着血与火的旧事，如同梦魇，再次将他笼罩。
他不知道的是，在他被“请”走不久，另一伙身份不明的人悄然摸到了他教书的蒙馆，扑了个空……
落马集的天空，阴云密布，雷声在云层后隐隐滚动，一场席卷所有人的暴风雨，即将来临。而风暴的中心，似乎都指向了那个沉默的哑巴，和几十年前那场吞噬了无数秘密的运河沉船。
