暗渠里污浊不堪，脚步声和喘息声在逼仄的空间里被放大，混合着身后越来越近的追兵呼喝，敲打着陈继祖几乎要崩断的神经。他只觉得怀里的竹筒和背上的钢胚，不再是烫，而是变得冰冷刺骨，像两块寒冰，要将他冻僵在这泥泞里。
凌虚子却异常冷静，他一边疾走，一边侧耳倾听后方动静，时而停下，用手触摸湿滑的渠壁，似乎在分辨着什么。
“这边！”他忽然拉住陈继祖，拐进一条更加狭窄、几乎被淤泥堵死的岔道。两人挤过仅容侧身通过的缝隙，凌虚子回身，不知用了什么手法，竟将一块早已松动的巨石推得微微倾斜，堪堪卡住了来路。
“只能挡一时，快走！”凌虚子低喝，语气不容置疑。
两人在黑暗中又不知摸索了多久，前方终于出现一点微光，是出口！一股带着河水腥气的凉风灌了进来。他们奋力爬出，发现自己竟身处护城河岸边一处荒草丛生的斜坡下，离他们入渠的地方已有一段距离。总督衙门方向火光晃动，人声鼎沸，搜捕显然还在继续。
“不能回城里了。”凌虚子当机立断，“周阎王必定下令全城戒严。我们去码头区，找那个刘五爷！”
“现在？可是……”陈继祖看着自己满身污秽，如同泥里捞出来的一般。
“越是狼狈，越像逃难的，反而不惹眼。”凌虚子撕下道袍下摆，擦去两人脸上最明显的污泥，“记住，你是哑巴狗剩，我是你师父，咱们是从南边逃难来的，找你失散的舅舅。”
码头区在城东，紧靠着浑浊的运河。这里比城内更显杂乱喧嚣，空气中混合着河水腥气、货物霉味、汗臭和劣质烟草的气味。大大小小的船只挤在码头边，扛包的苦力喊着号子，客商、水手、小贩穿梭如织，一派畸形的繁忙。
凌虚子带着陈继祖，避开主街，专走那些堆放货包、拴着缆绳的僻静处。他看似随意，目光却在那些码头工人和管事模样的人脸上扫过。
在一处堆满麻袋的货栈旁，几个穿着短褂、膀大腰圆的汉子正围着一个小头目模样的人说话。那头目约莫五十来岁，面色黝黑，眼角有道疤，手里攥着两个油光锃亮的核桃，眼神精明而疲惫。
凌虚子停下脚步，对陈继祖使了个眼色，然后走上前，对着那头目打了个问讯：“无量天尊。这位施主，叨扰了，可否打听个人？”
那头目正是刘五爷。他抬起眼皮，打量了一下这一老一少两个“叫花子”，皱了皱眉：“找谁？”
“请问，可知一位叫刘五爷的管事可在？”凌虚子语气平和。
“我就是。”刘五爷语气没什么波澜，“找我什么事？”
凌虚子按照想好的说辞道：“贫道师徒从南边逃难而来，这孩子有个舅舅，早年在这运河上跑船，姓陈，叫陈渡，多年未有音信。孩子娘临终前念念不忘，嘱托我们北上寻亲。听闻刘五爷消息灵通，特来相问，万望指点一二。”说着，轻轻推了陈继祖一下。
陈继祖连忙上前，按照凌虚子事先教的，啊啊地比划着，脸上做出焦急哀戚的神色。
“陈渡？”刘五爷眉头皱得更紧，重复着这个名字，眼神里闪过一丝不易察觉的异样。他沉默了片刻，又仔细看了看陈继祖，特别是他那双虽然沾染污垢、却依旧清亮的眼睛，以及……他虽然佝偻着背，但背上那个用破布包裹、形状特异的长条物事。
“跑船的姓陈的不少，陈渡……”刘五爷缓缓摇头，“没听说过这个名字。”
陈继祖的心猛地一沉，失望之情溢于言表。
凌虚子却捕捉到了刘五爷那一闪而过的异样，他不动声色，叹了口气：“既然如此，那便不打扰了。多谢刘施主。”他作势欲走。
“等等。”刘五爷忽然开口，叫住了他们。他挥挥手，让旁边那几个汉子散开，然后压低声音对凌虚子道：“道长，你们从南边来，路上……可曾听说什么特别的事？比如，星陨镇那边？”
凌虚子心中一动，面上却故作茫然：“星陨镇？贫道师徒只顾逃命，未曾留意。那边……出了什么事吗？”
