咨询工作的收入像一场及时雨，暂时缓解了乔琳肩头最沉重的经济压力。她将这笔钱精打细算地分成几份：父亲的医药康复费、家庭的日常开销、以及一小部分作为应对突发状况的储备。每一笔支出都记录得清清楚楚，仿佛这样就能在这充满不确定性的生活中，抓住一丝掌控感。
生活依旧在医院和出租屋的两点一线上高速运转。乔建斌的康复训练依然是重心。乔琳的“穴位按摩”已然成为例行程序中不可或缺的一环。她的指尖精准而稳定，那缕温热的、源于自身苦修的气息，日复一日，耐心地疏导着父亲淤堵的经络。效果是累积性的，乔建斌右手手指的活动范围进一步扩大，甚至能尝试着握住一个特意准备的、很轻的软球。当他第一次颤巍巍地、几乎是用尽全身力气将那个球捏在掌心时，王亚珍的眼泪夺眶而出，而乔琳只是默默加大了按摩的力度，将一丝更凝练的气息渡入他僵硬的腕部。
这细微的进步背后，是乔琳自身巨大的消耗。她感觉自己像个被不断抽取能量的电池，白天是女儿、是护士、是半吊子的“按摩师”，夜晚是远程的咨询顾问和试图追赶进度的博士生。青莲本源和她自身修炼的“气”在持续的输出下，时常处于一种紧绷的状态。她需要摄入更多的食物，需要更高质量的睡眠，但这两者恰恰都是奢侈品。她只能依靠《青木养身功》更深层次的入定，在有限的休息时间里，尽可能高效地恢复。
就在这种绷紧的平衡中，一封新的邮件带来了一个意外的抉择。之前她因父亲病重而婉拒的那个小型国际研讨会，组织方再次发来邀请。这一次，他们提出了一个折中方案：考虑到她的特殊情况，是否愿意以线上报告的形式参与？他们可以为她安排一个特定的报告时段。
这是一个极具诱惑力的提议。线上参与，意味着她无需离开父亲，无需承担昂贵的旅费和耗时。同时，这又是一个与领域内顶尖实验学家直接交流的宝贵机会，能让她重新触摸到学术前沿的脉搏，或许还能为她正在进行的咨询项目甚至自己的研究带来新的灵感。
几乎没有太多犹豫，乔琳回复了同意。
报告被安排在国内时间的深夜。那天，她提前安顿好父亲睡下，确认母亲和妹妹也已休息。然后在出租屋那张兼作书桌的饭桌前，她架起了笔记本电脑，调整好摄像头和麦克风。窗外是沉睡的城市，窗内只有屏幕的光亮和她平稳的呼吸声。
时间一到，虚拟会议室里，一个个熟悉的或陌生的头像亮起。主持人简短介绍后，轮到了她。
“感谢组委会的灵活安排。各位晚上好，我是乔琳。今天我将汇报我们近期在关联拓扑边界态方面的一些理论进展……”她的声音透过麦克风传出，清晰，冷静，带着一种久违的、属于学术世界的纯粹与专注。
屏幕上展示着她精心准备的ppt，复杂的公式和图表流畅地切换。她阐述着模型的构建，理论的预测，以及与现有实验的比对。一旦进入这个领域，连日来的疲惫和琐碎仿佛被隔绝开来，她的思维重新变得敏锐而迅捷。她能感觉到，体内那因持续消耗而略显滞涩的气息，似乎也在这高度集中的状态下，被重新激发，流转得更加顺畅。
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