暮春时节，李宫人的规矩课业终近尾声。明日便是最终考较之期，连带着寿安堂午后的光线都仿佛比往日更凝练几分。盛家三位姑娘经此月余锤炼，行止间已初现沉淀下的端凝，只是这最后一日，空气中不免流淌着一丝无声的紧绷。课程结束得比平日早些，李宫人并未多言，只略略提点了几句明日考较的要点，便让姑娘们各自回去静心准备了。
寿安堂随即设下小宴，既为酬谢李宫人多日辛劳，也算为姑娘们这段时日的勤学做个小小的慰藉。席间，盛老太太目光慈和地扫过沉稳依旧的明兰、虽努力持重却难掩一丝跳脱的如兰，最后在墨兰沉静如玉、仿佛明日之考不过寻常一日的面庞上停留一瞬，口中溢出的，依旧是对明兰“性喜安静，能持重”的温言嘉许。墨兰（青荷）垂眸聆听，心中澄澈无波。外祖母的偏爱如旧，而她所求，早已非止于此。明日之考，于她，不过是又将一次日常的锤炼展示于人前罢了。
晚膳后，林栖阁书房的灯烛较往常更早亮起。长枫近日闭门苦读，眉宇间却带着一丝挥之不去的疑虑。眼见春闱在即，他与长柏皆要下场，心中对那决定无数士子命运的科举之制，反而在这内外皆临考的时刻，生出几分近乡情怯般的审思。
“妹妹，”他饮了口妹妹亲手沏的、宁神静气的清茶，眉头却未因茶香而舒展，“我朝取士，进士科虽兼诗赋、经义、策论三场，然春闱放榜，世人但称‘某郎君诗赋高第’，考官亦多先以辞藻定去取。文章华彩者，顷刻上第；朴厚有识者，或沉于下僚。古人云‘得一寸之翰，而失千里之骥’，正谓此弊。朝廷若徒以‘寸翰’之高下定高下，岂非失却经邦之伟器？” 他声音里带着读书人常见的忧思，亦有一丝对自身前路的迷茫。
墨兰（青荷）静坐于灯下，指尖拂过案头书页，青莲本源带来的心神清明，让她在自身明日尚需应对考较的间隙，仍能迅速把握兄长困惑的根源。她待兄长郁气稍吐，才缓缓开口，声音平和却清晰，带着一种能安定人心的力量：
“哥哥所言，乃仁宗庆历、皇佑以后，士大夫争攻诗赋而轻策论的流弊，并非制度本旨。按《贡举条制》：三场先诗赋，次经义，末策论，本欲以诗赋观其文采，以经义核其学问，以策论试其断事济时之方。三场通考，合者始放及第。奈何考官疲于阅卷，往往先翻诗赋，一目妍媸，便分去留；于是士子趋利，竟以‘寸翰’决胜负，反把策论看成余事。弊病在人，非科举原本之意。”
她见长枫神色微动，知他已听进去，便继续深入，眸光在跃动的烛火映照下愈发清亮，仿佛能驱散兄长心头的迷雾：
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