嵩阳书院坐落于嵩山南麓，层峦叠嶂如同天然的墨屏，隔绝了尘世喧嚣。时值初春，山间寒意未褪，晨起时薄雾如乳白色的轻纱，缠绕着青黛色的峰峦与古朴的院舍，带着沁入骨髓的清寂。盛长枫晨读方毕，正于自己独居的斋舍内，就着微熹的晨光整理昨日听讲的笔记，窗外唯有松涛阵阵与远处隐约传来的诵经声，心境一片沉静向学。
忽闻舍监在外叩门，言京中有家书至，送信人风尘仆仆，指名需亲手交予盛三公子。
长枫心头莫名一跳，一丝不安如同投入静湖的石子，漾开细微的涟漪。他搁下笔，整理了一下略显褶皱的学袍，快步走出斋舍。但见院中立着一脸倦容、衣襟沾露的汉子，双手恭敬地奉上一封火漆密实的信函，那火漆上，隐约是林栖阁的印记。汉子压低声音，语气带着不容置疑的郑重：“三少爷，四姑娘再三吩咐，此信务必亲手交到您手中，言道家中诸事，盼您亲览，速决。”
“有劳，辛苦了。”长枫接过信，入手只觉得那信封比往常略显厚重，指尖触及处，仿佛能感受到千里之外妹妹书写时那份沉郁的心绪，心头的不安瞬间放大。他不动声色地谢过来人，额外多给了些赏钱，便攥紧信件，匆匆返回斋室，反手轻轻闩上了门。
室内光线略显昏暗，他走到窗边，借着愈发清亮的天光，小心翼翼地拆开火漆。妹妹墨兰那清丽而隐含风骨的字迹跃然纸上，一如既往。他初读时尚觉是寻常问候，语气平和，然而，目光逐行扫过，神色便不由自主地凝重起来。信中所言京中“颇不宁静”，荣氏旧事“血迹未干”，宫闱“隐忧暗涌”，父亲“倦色”，母亲“郁结”……尤其是那句“妹心中诸多疑难，关乎家事，亦关乎外间风向，欲当面请教兄长，共商稳妥之策”，字字含蓄，却又字字千钧，如同一记记闷雷，在他心湖深处炸响。
他太了解自己的妹妹了！墨兰素来沉静内敛，心思缜密，若非情势已到了让她感到“独木难支”、“夙夜忧思”的地步，觉出真正的危机迫近，绝不会写下这样一封意有所指、近乎催促他归家的信！联想到路上隐约听闻的荣飞燕惨案、齐衡大婚背后的波澜，再结合妹妹信中勾勒出的京中压抑图景，一股寒意瞬间从脚底窜上脊梁，四肢百骸都透着一股冰冷的清醒。京城，那只繁华锦绣的巨兽，恐怕真的要张开吞噬一切的黑洞了！而盛家，看似安稳，实则已站在了漩涡的边缘！
他猛地从椅子上站起，狭小的斋室内，只听得见他略显急促的呼吸声。母亲尚在禁足，心神不稳；妹妹独撑林栖阁，内外周旋；幼弟需要引导，前程攸关；父亲身处官场，如履薄冰……他作为儿子，作为兄长，作为盛家的一份子，岂能再安坐于这千里之外、看似平静的书院象牙塔中？
必须回去！
这个念头如同野火燎原，瞬间席卷了他的全部思绪。但书院规矩森严，非年节长假不得轻易离院，尤其此刻并非旬假朔望之期。他需得向山长陈情，求得准假。
嵩阳书院的山长程公，是位年过花甲、学问渊博如海、目光锐利如炬的大儒，素以严厉着称，却也极惜人才。长枫自入学以来，因着那份知耻后勇的狠劲与日渐扎实精进的学问，颇得程山长青眼。
长枫深吸几口气，强迫自己冷静下来。他仔细地将家书折好，收入怀中，又对水盆整理了一下衣冠，确保无不妥之处，这才怀着一颗七上八下却又异常坚定的心，径直前往山长平日理事的“明伦堂”。
程山长正在堂内伏案校勘古籍，满室书香墨韵。见长枫这个时辰求见，略显意外，却并未责怪，只抬了抬眼皮，示意他说话。
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