雍正五年的深秋，紫禁城的枫红菊黄尚未褪尽，初冬的薄寒已悄然渗入宫墙。新晋的宫嫔们像初绽的梅蕊，被小心翼翼安置在各自宫苑，学习繁复的宫规，适应森严的等级，同时，也无可避免地落入皇帝那双无处不在的、冷静审视的眼眸之中。
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养心殿西暖阁 · 御览“芳谱”
一连数日，雍正并未急于召见任何新人。他如常处理朝政，批阅奏章，召对臣工，仿佛后宫那几抹新添的颜色不曾存在。然而，每日黄昏前，敬事房总管太监必会躬身呈上一份特殊的“内起居注”节略，以及皇后或掌事嬷嬷关于新晋宫嫔日常言行的密报。
案头摊开的，是一份用工楷誊写的“新晋宫嫔简况”，旁有朱笔零星批注，字迹瘦硬峻峭。
马佳贵人（马齐侄孙女）：
居景阳宫东配殿。性温婉，通诗书，晨昏定省至勤，对主位谦恭有礼。喜抚琴，尤擅画兰。父兄在朝，于“摊丁入亩”事上配合尚可。
朱批：性稳，可塑。琴画怡情，无妨。
郭常在（科尔沁格格）：
居永和宫后殿。体健朗，性爽直，习满蒙语，汉话稍逊。好骑射，于宫中不得施展，常于院中习练布库（摔跤）强身。食欲佳。
朱批：体质好。联蒙之需。稍加引导规矩即可。
李常在（汉军旗，兄在南洋）：
居启祥宫。识文断字，寡言细行。闲时常翻阅其兄寄回之海图杂记抄本，对异域风物似有兴趣。女红平平。
朱批：心向海外？可留意。其兄可用，彼亦或为窗。
刘答应（内务府包衣）：
居钟粹宫西配殿。极沉静，每日除请安、学规矩外，多在屋中看书（多为《女诫》《内则》及简单算书），或协助掌事宫女整理本宫份例账册，条理清晰。与同宫襄嫔交谈，言语谨慎得体。
朱批：确系稳妥。核算之能，可试。
雍正的目光在这些文字上缓缓移动，指尖无意识敲击着紫檀桌面。他看的不仅是性情爱好，更是她们背后的家族牵连、政治象征，以及她们本人是否“有用”。后宫，于他而言，是前朝的延伸，是平衡的砝码，亦是收纳可用之才的另一个“衙门”。
“高无庸。”
“奴才在。”
“明日晚膳后，传李常在与刘答应，先后至养心殿后殿‘随安室’。”他语气平淡，如同安排一场公务禀报。
“嗻。”高无庸心头雪亮。皇上这是要开始“验看”新人了，先从看似有“特殊价值”且位份较低、不易引人注目者开始。
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随安室 · 初承恩泽
“随安室”并非正式寝宫，乃养心殿后一处清净暖阁，有时皇帝在此小憩或单独召见极为亲近的臣工宫眷。在此处初次召幸低位宫嫔，既显某种“随意”的亲近，又不失分寸，更便于控制局面。
李常在是先来的。她穿着合规矩的藕荷色旗袍，发髻简洁，脸上薄施脂粉，恭敬中带着难以掩饰的紧张。雍正并未多言，只问了问她兄长在南洋的差事，提及几句船队见闻。李常在应答虽有些磕绊，但提及兄长信中描述的海外物产、风土时，眼中确有一丝真实的好奇与光彩。雍正看在眼里，略问了几句，便让宫人引她去寝处。过程简短、克制，更像一次温和的考核。李常在离开时，脚步有些虚浮，不知是紧张还是茫然。
约莫半个时辰后，刘答应被引了进来。她穿着更素淡的月白旗袍，行礼动作标准得不差毫厘，低头敛目，气息平稳。
“起来吧。” 雍正坐在暖炕上，手里拿着一份关于内务府近年宫份开支的简表，看似随意地问道，“钟粹宫近三个月的炭敬、灯油、茶叶支领记录，你可看过？”
刘答应微微一愣，旋即谨慎答道：“回皇上，奴婢协助襄嫔娘娘管事宫女整理账册时，曾略看过眼。数目……大致清晰，唯十月茶叶一项，与往月相比似有细微出入，已标注存疑，待核。”
“哦？有何出入？”
“账面领用是十五斤，但奴婢对照各房份例与娘娘赏赐记录，实际应耗不过十二斤左右。差额虽小，但……”她顿了顿，“但按例，此类消耗应有更细目可循。”
雍正眼中掠过一丝几不可察的满意。他问的并非宫闱秘事，而是具体事务。她的回答，显示她确实看了、想了，且敢于提出疑问，虽然语气极其谦卑。
“嗯。” 他放下简表，“皇后近日要复核去岁各宫衣料支用，账目繁杂。明日你去长春宫，听皇后吩咐，协助整理一二。”
“奴婢遵旨。”刘答应深深一福，心中明了，这是皇上对她的第一次“实务”指派。
