天明帝国历 “宸域” 元年六月，墨澜海的晨雾刚漫过卢斯大陆的沙丘，便被初升的日头蒸成淡金水汽。
3500 海里外的中土大陆尚在晨光中未醒，这座滨海之城已从沉睡中舒展 —— 土黄色的夯土城墙沿海岸蜿蜒，箭楼顶端的椰枣枝图腾在风里轻晃，墙根处的骆驼刺丛缀着晨露，映得城墙像覆了层碎银。
走近时方见城门壮阔：胡桃木大门嵌着青铜铆钉，雕满缠枝椰枣纹，两名守卫斜倚门柱，米白亚麻长袍垂至脚踝，靛蓝头巾缠过下颌，银鞘弯刀悬在腰间。
他们指节叩着刀柄目送商旅，眼角却悄悄朝驼队方向递了个眼色 —— 驼队从沙丘后缓缓现身，骆驼驮着本地织就的椰枣织毯与封装好的香料囊，驼夫路过守卫时压低声音：“今早税卡又多要了两袋椰枣，说是城主新添了个妾室要办宴席？”
守卫喉结滚了滚，压着声回应：“你不想像城西阿叔那样现在还在家躺着，就少说两句！” 话音刚落，远处传来税吏的皮鞭响，两人立刻闭了嘴，只望着驼铃叮当撞碎海风，蹄子踏过城前石板路留下的浅淡沙痕。
城内，青石板路被岁月磨得发亮，两侧石屋的石灰墙泛着暖光，雕花木窗垂着绛红羊毛挂毯，风一吹便露出柜台后的热闹 —— 陶罐里的肉桂与孜然飘出辛香，商贩坐在草席上，身前摆着椰枣干与压得紧实的无花果干饼，用木勺舀起袋中小米：“这小米要吗？去年的陈粮，却比今年的新米便宜些，熬糊最顶饿。”
穿粗布短衣的本地行商蹲下身，从行囊里摸出枚磨损的铜币：“小米要半袋，可城门税吏刚卡了我三卷椰枣织毯，说要‘孝敬’城主府，不然连这铜币都得被搜走。”
商贩闻言，把木勺往米袋上一磕，溅出几粒小米：“这城主贪心不足，去年还只收一成税，今年都涨到三成了！我这无花果干饼，去年能换两袋小米，今年连一袋都换不上。”
不远处的广场上，石砌喷泉正汩汩吐着清水，孩童光脚追着驼铃跑过，手里攥着半块硬邦邦的麦饼，扑到泉边用陶碗接水，溅起的水珠落在老椰枣树的根须上。
树下沉着的老人，指节捏皱了木念珠 —— 昨日税吏刚牵走邻人的母驼，说是抵不上今年的 “城防税”。
这时，一阵铜铃响从广场东侧传来，穿雪白长袍的祭司，捧着卷泛黄的经卷走上喷泉旁的高台，腰间挂着的银饰随着脚步叮当作响。
他清了清嗓子，声音透过扩音的铜喇叭传开：“诸位信徒，城主是神明派来守护我们的使者，当以敬畏之心供奉……”
话还没说完，台下便是一阵细碎的骚动。商贩悄悄挪到老人身边，小声嘀咕：“又来替城主骗我们了，去年说供奉能换来风调雨顺，结果旱了三个月，我们啃干麦饼度日，城主府的粮仓却堆得满当当。” 老人眼皮都没抬，捻着念珠的手顿了顿：“我孙儿去年染了病，想求祭司借点草药，他却说要先交五袋椰枣当‘祈福费’，哪有半点神明使者的样子？家里连熬小米糊的米都快没了，哪来的椰枣？”
不远处，几个商贩蹲在帆布遮阳棚下，明黄、靛蓝的布料在风里翻飞，有人朝高台方向撇了撇嘴：“上个月抄了三家商铺，连老妇纺线换钱买麦饼的织布机都抬走，这会儿倒说要‘守护’我们了？”
台上的祭司见没人认真听，又提高了声音：“凡顺从者，必得福报……” 可话音未落，两个孩童就追着鸽子从台下跑过，带起的尘土扑了前排人一脸，众人趁机散开大半，只剩几个年迈的信徒还站着，眼神也多半放空。
待夕阳把城墙染成赤金，炊烟便从石屋烟囱里袅袅升起，混着小米糊的暖香与鹰嘴豆汤的咸鲜，却压不住驼夫们的抱怨。
驼夫把缰绳往骆驼身上一搭，对着同伴骂道：“驮来的椰枣织毯被税卡扣了三成，说是要给城主修新的议事厅，我家娃还等着用卖毯的钱买麦饼呢，这日子没法过了！”
同伴叹了口气，指了指骆驼背上的空筐：“我更惨，上次驮的香料囊被拉走一半，税吏说城主府要招待贵宾，连个欠条都没给，家里只能喝淡得能照见人影的豆汤。”
一旁收拾米袋的商贩听见了，看了一眼自己被税吏催税时摔裂的陶罐，摇了摇头没敢做声。
守卫换班时，弯刀银鞘闪过最后一缕霞光，整座城渐渐沉进暮色。石板路上残留的驼铃余韵，裹着细碎的抱怨绕着墙根的骆驼刺，连晚风都似带着苦涩 —— 这六月的繁华，宛如是裹在蜜糖里的砒霜，甜得虚假，苦得真切。
暮色漫过街巷时，城中心僻静处的一栋别墅亮得格外惹眼。这不是城外高台建筑，而是嵌在民居间的宅邸，却凭着更厚重的土黄色夯土墙与精致雕花，与周围房屋划开界限 —— 墙面上刻着缠枝椰枣纹，纹路比普通民居繁复三倍，转角处还嵌着浅浮雕的羚羊图案，一看便知曾是显贵居所。
它原是卢斯帝国一位皇室成员的府邸，去年那位皇室成员病逝后，宅邸便被变卖，近来才听说被几位来自异大陆的人租下，具体身份没人说得清。正门是本地常见的胡桃木材质，却镶了圈细银边，门侧挂着两盏嵌着玛瑙的铜灯，暖黄的光透过灯壁上的椰枣镂空纹洒出来，映得门前青石板路泛着柔润光泽。
最违和的是门前两名护卫：他们没穿本地人的亚麻长袍，身着玄色劲装，下身是褶裥分明的马面裙，裙裾绣着暗银色云纹，腰间弯刀的朱红绳穗在夜风里轻晃。两人站姿笔挺，目光扫过街巷时不带半分温度，连路过的平民都脚步匆匆 —— 皇室旧宅加上异大陆护卫，总透着些说不清的疏离。
院内偶尔有丝竹声隐约传来，却快得像错觉，多数时候只听得见夜风拂过院中古椰树的声响。铜灯的光轻轻晃动，将护卫的影子拉得很长，落在刻着椰枣纹的墙根下，倒让这本地风格的别墅，添了几分异大陆的神秘。
