晨雾未散，山路尽头浮现出一座城池的轮廓。张定远勒住马缰，抬手示意队伍停下。他望着前方低矮的城墙，城门处守卫稀疏，连旗子都未升起。老陈说这是潮州城南门，往日商旅往来不绝，如今却冷清得反常。
他翻身下马，摘下火铳背在身后，对身后的士兵低声下令：“原地待命，不许生火，不许喧哗。”又看向刘虎，“你跟我进城。”
两人脱下铠甲，换上粗布衣裳。张定远将长剑藏进包袱，只留一把短刀别在腰间。刘虎紧随其后，手一直按在刀柄上，眼神警惕。
城门口盘查松懈，守兵见是两个外地人，问了几句便放行。刚入城，一股腐味扑面而来。街角堆着未清理的垃圾，几只野狗啃着残骨。店铺半数关门，行人低头快走，没人交谈。
张定远直奔府衙。门房通报后，知府亲自迎出。那人五十上下，官袍旧得发白，脸色蜡黄，见到张定远时双手微抖。
“戚家军来了？”声音轻得几乎听不见。
“奉戚帅之命，专程剿倭。”张定远递上兵符令箭，“我是张定远，现领三百精锐驻于城外，特来请教倭寇详情。”
知府接过兵符，手指颤得更厉害。他请张定远入厅，命人上茶，却迟迟不开口。
“倭寇何时登陆？”张定远直接问。
“十日前……从东门外渡口上岸，烧了三个村。”知府低头，“抢粮、抢钱、抢女人……官府派兵去追，全死了。”
“有多少人？”
“不知具体数目。小股三五成群，夜里行动。大股……听说有百余人，骑马带刀，还用了火器。”
“据点在哪？”
“这……没人敢靠近。有人说在乌礁屿，也有人说藏在盐场废墟里。前几日还有百姓看见，每五天就有一船人从东溪方向靠岸，卸下东西后立刻离开。”
张定远记下这些话。他又问：“掳走的人关在哪里？”
知府犹豫片刻，“有老渔民说，曾听见旧盐仓那边传来哭声。但没人敢去看，去了就没回来。”
谈话持续半个时辰。张定远问得细，知府答得断续。最后他起身告辞，留下一句话：“明日我再登门详谈，请大人准备地图与过往卷宗。”
走出府衙，刘虎压低声音：“这官怕得要死，话都说不全。”
“不是怕死，是怕牵连百姓。”张定远扫了一眼街道，“这里的人，连呼吸都轻。”
他们没回主营，而是转向南坊集市。午后市集最热闹，人多嘴杂，反而容易听到真话。张定远买了两包盐，坐在茶摊边喝水。刘虎站在身后，目光扫视四周。
一个老渔夫蹲在鱼摊旁补网。张定远过去搭话：“听说东溪村昨夜起火？”
老人手一顿，抬头看他一眼：“你哪来的？”
“路过。看城里这么静，心里发慌。”
老人放下针线，声音压到最低：“火是半夜烧的。倭寇抢完村，把不肯走的老人都砍了。有个老婆婆抱着孙子跑，摔在田里，两个人一起被砍死。”
张定远盯着他：“你怎么知道？”
“我儿子在那边种地。他逃出来，今早才到城里，躲在亲戚家不敢露面。”
“尸体呢？”
“还在田埂上。没人敢收。倭寇下了令，谁动尸体，全家灭门。”
张定远不再问。他给老人几个铜板，转身离开。刘虎跟上来，拳头捏得咯吱响。
“我们这就杀过去！”他咬牙。
