天津大沽口外，“海凫”舰静静地停泊在清晨的薄雾中。这艘由福州船政局与西山制造局合作建造、装备了“惊蛰”衍生速射炮的舰船，虽不算巨舰，但线条流畅，钢骨铮然，已是此时中国海疆上一抹不容忽视的新锐之色。
陈远与胡雪岩立于舰桥，海风带着咸腥气扑面而来，吹动了他们的衣袍。
“胡先生，你看这船如何？”陈远望着远处海天一色的地方，声音平静。
胡雪岩抚须，眼中精光闪烁：“钢甲为躯，新炮为牙，虽比不得西洋那些数千吨的巨舰，但在近海，已是一等一的利器。额驸苦心，可见一斑。”他话锋一转，声音压低，“只是，树欲静而风不止。天津卫这几日，关于‘通商银行’资金流向的闲话，又多了几分。”
陈远神色不变：“哦？都是些什么说法？”
“无非是说，银行吸储民资，却暗输海外，资敌养寇，有损国本。”胡雪岩淡淡道，“话虽空泛，但传得多了，难免惑乱人心，影响债信。背后……怕是有人推波助澜。”
陈远知道，这“有人”指的是谁。李鸿章的反击，从舆论开始了。他轻轻拍了拍冰凉的铁质栏杆：“清者自清，浊者自浊。我们的账目经得起查。不过，南洋那边的生意，确实要更谨慎些。后续的款项，走‘兴华矿业公司’的勘探投资名义，分开，化小，多走几道手续。”
“胡某明白。”胡雪岩点头，随即又提一事，“还有一事，左帅西征，耗费如流水，虽有益于国，但朝廷拨款终究有限。西北拓垦债券虽好，终究是借未来的钱。我在想，能否以‘开发西北矿藏、修筑道路’为名，吸引东南乃至南洋的华商巨贾，组建一个‘西北实业拓殖公司’，以商养路，以路促商，将来矿产所得，按股分红。如此，既可缓解朝廷财匮，又能将更多利益与我们捆绑。”
陈远眼中露出赞许之色，胡雪岩不愧是商业奇才，此举既能解西征后勤的长期压力，又能构建一个更庞大的利益共同体。“此议甚好！你可先拟个详细的章程，尤其是与地方、与朝廷的利权划分，要清晰稳妥。此事若成，功在当代，利在千秋。”
两人正商议间，一名亲卫匆匆登上舰桥，在陈远耳边低语几句。陈远目光微凝，对胡雪岩道：“胡先生，我有些急事需处理，后续细节，我们改日再详谈。”
回到陆地，陈远在临时下榻处看到了左宗棠发来的最新密信，神情立刻变得严峻。
信中说，西征军前锋连战连捷，兵锋直指南疆核心。但与此同时，伊犁俄军的动向突然变得诡异起来。他们不仅加强了边境巡逻，频频与清军哨卡发生摩擦，更有情报显示，俄军正在向伊犁增派兵力，其中似乎有来自欧洲的新式炮兵。
左宗棠判断，俄国人见清军在南疆势如破竹，恐我彻底平定新疆后，再无转圜余地，有意在伊犁问题上强硬到底，甚至不惜制造一场局部冲突，以打乱西征步伐，迫使清廷在谈判桌上让步。
“俄人贪婪，见利忘义。今我兵威正盛，彼或狗急跳墙。弟在朝中，需早做绸缪，一则请朝廷严正交涉，二则……新式炮械，尤其是能压制俄军可能之新炮者，可否再加速筹措一批，运赴北线备用？万事皆备，方可言战，亦可言和。”左宗棠在信末如是写道。
陈远立刻意识到问题的严重性。历史在这里出现了偏差，因为他的介入，西征进程远超俄国人预料，反而可能刺激对方采取更冒险的行动。他必须立刻应对。
京城，醇亲王府。
一位师爷模样的人，正向醇亲王奕譞低声禀报：“王爷，查了数月，陈额驸与南洋的关联，明面上看，确是通过胡雪岩做些橡胶、锡矿生意，账目也大体清楚。但有一点颇为奇怪……”
“讲。”奕譞闭目养神。
“南洋那边有几处产业，背后的东家十分隐秘，似乎与早年……太平贼逆有些牵连。当然，这只是下面人捕风捉影的猜测，做不得准。但陈额驸的款项，有极小一部分，最终流向似乎与这些产业有所重叠。另外，他派去南洋的那个李铁柱，出身有些模糊，早年好像在江南一带活动过，后来才跟了陈远。”
奕譞猛地睁开眼：“太平贼逆？此事非同小可！可有确凿证据？”
“暂无实证，仅是线索扑朔。李鸿章李中堂那边，似乎也在暗中探查。”
