福州，船政局外，晨雾未散。
刘水生换了一身半旧的粗布短打，肩上搭着个装工具的褡裢，脸上抹了些灰，乍看与寻常出城干活的年轻工匠无异。他心跳如鼓，面上却竭力维持镇定，随着稀疏的人流走向城门。
昨夜师傅与杨姑娘商定的计划在脑中反复演练：先出城，按杨姑娘给的暗号与大致方位，尝试联络她散布在城外的残部；若联络上，则带一两人同往东郊十里亭，由他们在外围警戒，自己与李掌柜交接药材；若联络不上，则独自前往，见机行事。
城门口果然加强了盘查。两名绿营兵丁呵欠连天，却仍挨个查验路引，询问出城事由，眼神在行人脸上身上逡巡。排在刘水生前面的是个挑着菜担的老农，因路引上的墨迹有些模糊，被兵丁刁难了几句，塞了几个铜板才放行。
轮到刘水生。他递上赵德山事先备好的、盖有船政局工房戳记的临时凭条，上面写着“派往城外东乡查验桐木料”。
“查验木料？就你一个人？”一个三角眼的兵丁打量着他。
“回军爷，师傅们都在赶工，派小的先去看看成色，若合适，再唤大车来拉。”刘水生赔着笑，从褡裢里摸出两个当十铜钱，不着痕迹地塞过去，“天儿热，军爷辛苦，打点酒喝。”
兵丁掂了掂铜钱，脸色稍霁，又看了看凭条上的船政局印记——那是洋务衙门，等闲不好得罪。“快去快回，近来不太平，少在外头瞎晃。”
“嗻，谢军爷。”刘水生松了口气，低头快步走出城门。
城外景象与城内迥异。官道两旁是零散的田舍，更远处山峦起伏，林木葱郁。按照杨芷幽的指示，她的人可能潜伏在东门外约七八里处、一个叫“野猪岭”的山坳附近，那里有座荒废的山神庙，可作为临时联络点。
刘水生不敢走大路，拣了条樵夫踩出的崎岖小径，一头扎进山林。晨露打湿了裤脚，林间鸟鸣更衬出寂静。他一边走，一边留心观察树干、岩石上是否留有特殊标记——杨芷幽说，那是太平军旧部联络时用过的简化暗号，一个类似箭头的刻痕指向方向，旁边刻着代表不同含义的简单数字或符号。
走了约莫一个时辰，汗水浸透后背，终于在一处三岔路口的老槐树下，发现了第一个刻痕：箭头指向东偏南，旁边刻着“三竖”。杨芷幽解释过，“三竖”可能代表“三里”或“第三号地点”。刘水生精神一振，循着方向，在又穿过一片密林后，找到了第二个刻痕，这次指向一片藤蔓覆盖的山壁。
拔开枯藤，竟露出一个仅容一人侧身通过的缝隙。刘水生心一横，钻了进去。里面是个不大的天然石窟，光线昏暗，地上有灰烬痕迹，角落里堆着些破陶罐。石壁上，用炭条画着一个复杂的符号，形如交叉的刀剑，中间有个圆圈——这是杨芷幽所述的最高紧急联络信号，意味着“此处有自己人留守，速来相见”。
刘水生压着激动，低声道：“天父诛妖，太平一统。”这是杨芷幽告知的切口，虽已时过境迁，但仍是识别核心旧部的关键。
石窟深处阴影里，传来窸窣声响，随即一个低沉沙哑的男声警惕回应：“何处风云，地覆天翻？”
“金田薪火，未绝东南。”刘水生对出下句。
阴影里沉默片刻，走出两个汉子。皆衣衫褴褛，面有菜色，但眼神锐利，腰间鼓鼓囊囊，显然藏有武器。为首一人年纪稍长，脸上有道疤，上下打量刘水生，见他年轻且非旧识，眉头紧皱：“你是谁？怎知此切口？为何而来？”
刘水生快速说明来意，提及“杨姑娘”和“重病的海少爷”，并出示了杨芷幽交给他的一枚磨损严重的东王印信拓片（极小的一部分）作为信物。
看到拓片，两名汉子的眼神顿时变了，警惕化为激动与担忧。“真是女官和少主？！”疤脸汉子急问，“她们现在何处？少主病情如何？”
“暂时安全，但需立即用药，且船政局非久留之地。”刘水生简述情况，“我即刻要去东郊十里亭取药，需两位大哥在外围策应，以防不测。取药后，还需商议如何将女官和少主转移至更安全处所。”
两名汉子——疤脸叫老耿，另一人叫阿旺——对视一眼，重重点头。“女官和少主的事，就是我等性命攸关之事。刘兄弟，我们跟你去。这福州城外，我们比官狗子熟。”
有了熟悉地形的向导，刘水生心下稍安。三人即刻动身，避开官道，专走山林野径，向东郊十里亭摸去。
同一时间，福州船政局内。
赵德山如常来到船坞，监督“靖海”艇最后阶段的舾装。沈监工皮笑肉不笑地凑过来：“赵师傅，昨夜可是熬了夜？瞧着气色不佳啊。”
赵德山心头一跳，面上不动声色：“沈监工说笑了，赶工期，哪敢懈怠。倒是这龙骨接口处的偏差，昨日议定的修整方案，还请沈监工督促匠役们务必按图施工，丝毫马虎不得，否则下水后航速、稳性皆受影响，王爷怪罪下来，你我担待不起。”
抬出醇亲王，沈监工笑容僵了僵，讪讪道：“那是自然，那是自然。”又扯了几句闲话，方才走开。
赵德山知道，自己虽被削了权，但技术上的权威和“钦差”身份尚在，沈监工这类地头蛇虽想掣肘，却也怕真出了大纰漏担责任。他必须维持住这种微妙的平衡，既不能显得太好欺负，也不能过于强势引发反弹，更重要的是，不能让人察觉他屋里有任何异常。
整个上午，他强迫自己专注于技术细节，心却悬在城外刘水生身上，也悬在工棚里那对母子身上。每隔半个时辰，他便借故回住处取东西或喝水，确认屋内安静无事。杨芷幽如同暗夜中的母豹，将气息收敛到极致，若非赵德山知晓，几乎察觉不到屋内还有两个人。
午时将至，赵德山正与匠人核对一份图纸，忽见船政局大门处一阵骚动。几名身着号衣的衙役，簇拥着一个穿着青色官袍、头戴素金顶戴的官员走了进来，身后还跟着几个账房模样的人，径直往船政局总办衙门去了。
旁边有匠役小声议论：“是藩台衙门的人？怎么这时候来查账？”
“听说不止查账，好像还要点验物料，核对匠役名册……”
赵德山心中警铃大作。官府突然来人，且是藩司（布政使）衙门，这绝非寻常。联想到李掌柜昨夜提醒的“巡查加强”，以及杨芷幽可能的身份暴露风险，一股寒意顺着脊椎爬升。他不动声色，继续手头工作，耳朵却竖起，捕捉着一切可能的信息。
东郊，十里亭。
