福州船政局，赵德山住处。
刘水生几乎是扑进门内的，额发被汗水黏在脸上，胸膛剧烈起伏。他将鼓鼓囊囊的褡裢小心翼翼放在桌上，低声道：“师傅，药取到了！李掌柜说……”他将李掌柜的嘱咐、城外所见差役严查，以及老耿阿旺已在外围隐蔽接应的情况快速说了一遍。
赵德山悬着的心落下一半，立刻协助杨芷幽准备温水，按照李掌柜说的方法，先将一剂汤药煎上。苦涩的药味很快在狭小室内弥漫开来。杨芷幽抱着依旧昏睡但呼吸似乎稍稳些的儿子，眼睛死死盯着药罐，仿佛那是唯一的希望。
“师傅，”刘水生喘匀了气，脸色却更加难看，“回来时，我看总办衙门那边，藩司的人还没走，好像在核对匠役花名册，还说要……抽查工舍！”
赵德山心头一紧。抽查工舍！这意味着他们这排匠师住的厢房，很可能也在检查之列！一旦那些胥吏推门进来，看到杨芷幽母子，根本无需盘问，立刻就是天大的破绽！
“不能等了。”赵德山当机立断，目光扫过杨芷幽和刘水生，“官府查到这里，最快可能就在午后。我们必须立刻将杨姑娘和孩子转移出去。”
“去哪？”刘水生急问，“现在出城，城门盘查正严。老耿他们说可以暂时藏到野猪岭的石窟，但那里潮湿阴冷，缺医少药，海少爷的病……”
“不去城外。”赵德山眼神锐利起来，压低了声音，“还记得我们之前议过的，利用物料运输船吗？今日午后，正好有一艘往琅岐岛送桐油和铁钉的船要启程。押运的管事老吴，与我有几分交情，平日也好杯中之物……”他快速说道，“水生，你立刻去找老吴，就说我有一房‘远亲’投奔，妇人带着病孩，在船政局内多有不便，想搭他的船去琅岐岛亲戚家暂住几日，船资照付，另有一壶好酒相赠。记住，只说远亲，莫提其他。老吴贪杯且胆不大，你须说得自然，不可令他起疑。”
琅岐岛是闽江口一个较大的岛屿，有渔民和少量农户，相对封闭，但毕竟在官府治下，并非绝对安全，只是眼下危机迫近，能离开船政局这个即将被搜查的险地，已是上策。
刘水生点头：“明白，我这就去！”
“等等，”杨芷幽忽然开口，她已快速将李掌柜给的药材分门别类收好，抱起用薄被裹好的儿子，脸上是孤注一掷的冷静，“赵师傅，若那管事不允，或途中生变，又当如何？可有……更彻底的退路？”
她问的，是赵德山曾隐晦提过的、陈远的“后手”。
赵德山与她对视，看到了她眼中不容退缩的决绝。是啊，琅岐岛仍是清廷治下，一旦官府顺藤摸瓜，或者老吴酒后失言，风险依旧存在。他深吸一口气，走到墙角，挪开一个不起眼的旧木箱，从墙砖缝隙里，摸出一个用油纸紧紧包裹、只有巴掌大小的铁盒。
“这里面，是发出信号所需之物。”赵德山声音沉凝，“一旦使用，便无回头路。信号发出后，海上或许有人来，或许无人来，来的或许是朋友，也或许是祸端。而且，从发出信号到有人接应，时间不定，可能数日，也可能更久。这期间，你们必须藏在绝对安全、且能观察到海面信号回应的地方。”他看向杨芷幽，“杨姑娘，你认为，我们现在，该用吗？”
是将命运寄托于一艘可能不可靠的运输船和一个贪杯的管事，还是寄托于这条渺茫未知、却可能通向真正自由的海上暗线？
杨芷幽几乎没有犹豫，她轻轻抚过儿子滚烫的额头，声音低而坚定：“赵师傅，我相信你的判断。若你觉得那条路更稳妥，我愿意赌一把。但……”她顿了顿，“信号发出，需要特定地点和时间吗？我们如何确认是否有人回应？又如何与回应者接触？”
赵德山打开铁盒，里面是几面颜色各异的小型三角旗，一块蒙着玻璃罩的、结构精巧的小型镜面装置（简易日光反射信号器），还有一张写着复杂符号和数字的防水纸条。“信号需在临海的高处，于日落或日出前后一个时辰内，用镜面反射日光，按特定频率闪烁。旗语是备用。回应信号可能是类似的灯光或旗语，也可能有船靠近。接触……极度危险，必须确认对方先出示对应的信物。”他指了指纸条上几个图案，“就是这些。而且，我们需在发出信号地点附近，找到既能隐蔽又能观察海面的地方，坚持等待。”
这意味着，他们需要找到一个临海的、僻静的、有隐蔽处的高地，并且要在那里潜伏至少数日，等待渺茫的希望。这比登上运输船前往一个已知的岛屿，更加冒险，更加不可预测。
就在此时，门外远处传来嘈杂的人声和脚步声，隐约听见胥吏的呼喝：“这边几排，都查仔细了！名册上的人，一个对过一个！”
搜查的人，越来越近了！
时间，已经不容他们从容选择。
北京，总理各国事务衙门。
李鸿章放下手中的茶盏，面色看不出喜怒。幕僚周馥将一份抄录的文书轻轻放在他面前：“东翁，这是刚从醇王府那边‘漏’出来的，陈远草拟、醇亲王准备递上去的《浅水快艇于濒海防御及通讯侦察诸用途条陈》。”
李鸿章“嗯”了一声，拿起文书，目光快速扫过。条陈写得四平八稳，技术细节详实，将快艇在近海巡逻、通信、侦察、缉私乃至快速投送小股兵力等用途阐述得清清楚楚，颇有见地，甚至提到了未来可发展更小、更快的“雷艇”（鱼雷艇）概念。通篇没有一句涉及朝堂争权，全是实务。
“好一篇‘纯臣’之论。”李鸿章冷笑一声，将文书丢回桌上，“避实就虚，只谈技术，不论人事。这是要以技术立身，绕开权力争夺啊。还扯出什么‘雷艇’的未来，画饼充饥，倒是会吊人胃口。”
周馥低声道：“醇亲王对此条陈颇为赞赏，据说已在内廷吹风。太后近来对朝鲜事态焦虑，听闻有此新锐小巧战法，或会心动。陈远还提议，北调之艇可‘试验性’搭载新式火箭架，以增威慑。”
“火箭架？”李鸿章眼中精光一闪，“西山火药司又弄出新花样了？消息可确？”
“尚不确定，但醇亲王似已信以为真，颇为期待。”周馥道，“东翁，陈远此计，是以退为进。失军权而固技术根本，借醇亲王之势重返海防领域，甚至可能以此为契机，重新获得太后青睐。若其快艇在朝鲜边上真有所表现，哪怕只是传递文书、侦察敌情，也足以成为其复起的资本。”
李鸿章站起身，在花厅内缓缓踱步。“老夫自然知晓。此人犹如百足之虫，死而不僵。太后用防并重，醇亲王欲以为爪牙，恭亲王虽忌惮却也惜其才……想把他彻底按死，不易。”他停下脚步，看向周馥，“但他也并非无懈可击。其根基，一在太后时而眷顾，二在醇亲王眼下支持，三在那西山制造局源源不断的新奇玩意儿。太后之心，随势而转；醇亲王之谊，利尽则散。唯有那制造局……”
他沉吟片刻：“制造局靠什么？人才、银钱、物料。胡雪岩已倒，其银钱渠道大损。人才方面，冯墨等核心虽在，但底下匠役人心可稳？物料采买，尤其是海外精钢、机器，途径可还畅通？听说他近日还在与德国人勾连，询问什么速射炮钢材和鱼雷艇图纸？”
“是，德国领事馆那边有消息，陈远确实去了信，姿态颇低，询价问货。”周馥答道。
“欲借洋人之力以自固？”李鸿章嘴角泛起一丝冷意，“洋人重利，今日可与他谈，明日亦可与我谈。他陈远能给的价格，我北洋给不起吗？”他思忖着，缓缓道：“两件事。第一，给德、英等国使馆透个风，就说朝廷对海防新械确有需求，但采购决策，最终需南北洋大臣及总理衙门共同议定，非某一人可专。第二，查一查西山制造局近期物料账目，尤其是向南方调拨的‘特殊用料’，看看有没有不清不楚的地方。另外，福建船政局那边，不是正在仿造快艇吗？让沈葆桢（时任船政大臣）仔细核核账，问问进度，看看西山派去的人，有没有‘不务正业’。”
沈葆桢是林则徐之婿，与湘淮系关系复杂，但与李鸿章有一定默契，且对朝廷负责。借他的手去敲打、审视福州那边陈远的力量，名正言顺。
