龙船继续南行，越往南，水患的痕迹越是触目惊心。蔓萝依旧保持着沉默，每日里不是看书便是做些针线，偶尔上岸，也只在码头附近人少处略站一站，绝口不再提任何与政务相关的话。只是妆匣底层那张记录了民情的纸笺，像一块小小的烙铁，时时提醒着她那日听到的真相。
康熙似乎比她更忙了，停靠视察的次数明显增多，随行的几位大臣，如李光地等人，被频繁召见议事，有时船舱内的灯火会亮至深夜。蔓萝能感觉到一种山雨欲来前的低气压，但她只是更紧地守着自己的本分，连询问都省了。
这日，船队在一个受灾颇重的府城码头停靠。岸上早已跪满了前来接驾的当地官员，一个个屏息凝神，神色惶恐。康熙并未立刻下船，反而将一众地方官员召到了龙船之上。
蔓萝在自己的舱室里，都能隐约听到外面康熙压抑着怒火的斥责声，断断续续，听不真切，但河工、钱粮、欺上瞒下等字眼，还是尖锐地刺破了舱板的隔阂，传了进来。
她坐在窗边，手里拿着一件缝了一半的小儿衣裳，是给胤礿做的，针脚细密，心却有些乱。针尖几次险些扎到手指。
不知过了多久，外面的喧哗与斥责声渐渐平息，取而代之的是一种令人心悸的寂静。随后，便是甲板上整齐划一的脚步声，以及官员们被押解下船的混乱声响。
傍晚时分，康熙才回到主舱。他脸色依旧沉着，眉宇间带着雷霆过后的余威，但眼神却清明锐利了许多。梁九功小心翼翼地跟在他身后，手里捧着一摞显然是刚被查抄的账册文书。
用过晚膳，康熙挥退了左右，舱内只剩下他和蔓萝两人。他靠在椅背上，揉了揉眉心，长长舒了一口气。
“今日，朕处置了此地的知府，连同其下几个知县、河官。”他开口，声音里带着一丝疲惫，却更有着不容置疑的决断，“贪墨修河款项，以次充好，草菅人命，罪证确凿，已下令即刻押赴刑场，斩立决，其家产抄没，充作赈灾之用。”
蔓萝执壶为他斟茶的手稳稳当当，热水注入杯中，升起袅袅白气。她脸上适时地露出些许恰到好处的惊讶，随即化为温顺的赞同，轻声道：“陛下圣明，如此蛀虫，理应严惩。”
她的反应平静得有些过分。没有好奇，没有追问，甚至连一丝听闻贪官伏诛后该有的快意或是松了口气的表情都欠奉，仿佛这只是一件与她毫不相干的、遥远的事情。
康熙端起茶杯，目光却落在她沉静的侧脸上，带着探究。他想起登岸前，暗卫曾回报，说皇贵妃前些日子在码头，似乎与灾民有过接触。
“朕听闻，”他斟酌着开口，语气放缓了些，“前次停靠时，你曾上岸，还接济了些灾民？”
蔓萝心里咯噔一下，握着壶柄的手指微微收紧，他知道了？是暗卫？还是他起了疑心？
她抬起眼，迎上他的目光，眼神清澈见底，没有半分躲闪，只是带着点被提及后的些许不好意思，浅浅一笑：“是，那日臣妾在船上待得闷了，便下去走了走，见那些百姓实在可怜，就让春喜给了些散碎银两和干粮，不过是妇人之仁，举手之劳罢了。”
她将那次暗访，轻描淡写地定义为闷了走走和妇人之仁。
康熙看着她，试图从她脸上找出些什么，却只看到一片温婉的平静。他心中那点因她可能暗中查访而升起的不适，被她这般坦然的态度冲淡了些，转而化作一丝说不清道不明的失落。
他宁愿她像从前那样，带着点小聪明和急切，将她听到的、看到的、想到的，都毫无保留地告诉他，而不是像现在这样，客气，周全，却也隔着什么。
“你能体察民情，是好事。”他压下心头那点异样，语气温和，“辛苦你了。”
蔓萝垂下眼帘，看着杯中沉浮的茶叶，声音轻软，却带着一种刻意的疏离：“陛下言重了。妾身不过走走看看，未能如陛下明察秋毫，洞悉奸佞，真正辛苦的，是陛下。”
