“再这样下去，不用等官兵土匪，咱们自己就先渴死在这山沟里了！”
绝望的情绪在无声中蔓延。之前被苏清鸢一番话语激励起来的士气，在残酷的自然考验面前，开始迅速流失。队伍的行进速度明显慢了下来，不时有人因脱力而摔倒，队伍中弥漫着一股令人窒息的低沉气压。
沈砚走在队伍前列，嘴唇同样干裂，但他必须强撑着。他不断对照着脑海中的地图，寻找任何可能的水源标记，哪怕只是一处小小的泉眼。然而，现实是残酷的，地图上标注的几处潜在水源点，在他们抵达时，要么已经干涸，要么只剩下些许浑浊的泥浆。
“沈勇，派几个人，分散开，扩大搜索范围！重点寻找背阴的山谷、岩石缝隙，看看有没有渗水！”沈砚的声音因为缺水而沙哑。
“是，统领！”沈勇舔了舔同样干裂的嘴唇，带着几个还有余力的护卫，像猎犬一样钻进两侧茂密的丛林。
苏清鸢的情况稍好一些，云袖总会想方设法为她省下一点点水润喉，但她看着队伍中越来越多的人因缺水而萎靡不振，尤其是看到那些孩子和老人痛苦的模样，心中如同压着一块巨石。她走到沈砚身边，看着他紧锁的眉头和布满血丝的眼睛，轻声道：“这样下去不是办法，必须尽快找到水源，否则……人心就要散了。”
沈砚何尝不知？他点了点头，目光投向远处一座看起来植被相对茂盛的山头：“地图上标注，那座山背面可能有一处季节性溪流，虽然希望不大，但……必须去试试。我亲自带人去看看。”
“太危险了！”苏清鸢下意识地抓住他的手臂，“山路不熟，你……”
“不能再等了。”沈砚打断她，语气坚决，“清鸢，你和韩校尉稳住队伍，原地休整，节约体力。如果我明天正午之前没有回来……”他顿了顿，没有说下去，但眼神中的决绝已然说明一切。
就在这时，前去搜索的沈勇等人垂头丧气地回来了，他们几乎翻遍了附近可能存水的地方，带回的只有几株勉强能挤出些许汁液的、带着涩味的植物根茎，对于数百人的队伍来说，无异于杯水车薪。
希望，似乎随着最后几滴浑浊液体的耗尽，彻底破灭了。
夕阳西下，将山林染成一片凄艳的血红。队伍瘫坐在一片相对开阔的、布满碎石的山坡上，没有人说话，只有沉重的喘息声和偶尔响起的、因干渴而引发的咳嗽声。许多人眼神空洞地望着逐渐暗淡的天空，仿佛在等待死神的降临。水囊彻底空了，对未来的恐惧，伴随着生理上极度的干渴，如同无数只蚂蚁，啃噬着每一个人最后的意志。
沈砚看着这一切，拳头紧紧握起，指甲深深陷入掌心。他拥有超越这个时代的知识和地图，却依旧被这最原始的生存难题逼入了绝境。这条他亲自选定的“生路”，难道真的要变成埋葬所有人的绝地吗？
夜色，如同巨大的幕布，缓缓笼罩下来，带来了些许凉意，却无法滋润干涸的喉咙与绝望的心灵。缺水危机，将这支刚刚凝聚起人心的队伍，再次推向了崩溃的边缘。
