第一百四十三章 江南藩王惧势力，遣使求和探虚实
庐州、扬州，江淮两大重镇，在短短数月内相继易主，尽数落入“护民军”沈砚之手。这消息如同投入平静湖面的巨石，在江南诸藩王之间激起了滔天巨浪。昔日被他们视为乌合之众、疥癣之疾的流民武装，竟已悄然成长为一股足以撼动地方格局的强大势力。
金陵，吴王府邸。雕梁画栋的暖阁内，炭火烧得正旺，却驱不散几位藩王眉宇间的寒意。年过五旬、体态富态的吴王坐在主位，手指无意识地敲击着紫檀木扶手，下方坐着的是镇海王、靖江王等几位地缘相近、唇齿相依的藩王。他们的封地，大多位于长江下游及太湖流域，富庶甲天下，如今却感受到了来自北方的凌厉锋芒。
“诸位王兄，局势危矣！”镇海王性子最急，率先开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“那沈砚，先取庐州，再下扬州，势如破竹！其麾下‘护民军’，战力强悍，军纪严明，更兼推行所谓‘新政’，轻徭薄赋，蛊惑民心！如今江淮膏腴之地，已尽入其彀中！其兵锋若再南指，我等……危如累卵啊！”
靖江王捻着颌下几根稀疏的胡须，阴恻恻地道：“此子非同小可。用兵诡谲，治政……竟也有一套。听闻扬州士绅百姓，竟多有心向之者。长此以往，恐非我等之福。”
吴王缓缓睁开微眯的双眼，眸中精光一闪而逝，他是在座最为老谋深算之人：“此子确是人杰。然，其锋芒太露，已犯大忌。旧朝虽衰，百足之虫死而不僵，北方诸镇岂容他坐大？我等此时，不宜与之硬碰。”
“吴王兄的意思是？”几位藩王齐齐望来。
“遣使。”吴王吐出两个字，语气沉稳，“联合遣使，前往扬州，名为‘恭贺’，实为‘探虚’。”
“探虚？”
“正是。”吴王端起茶杯，轻轻吹开浮沫，“一探其军事实力，扬州新定，防务如何？军心士气怎样？二探其真实意图，他是志在割据江淮，还是有意南下？三探其内部情况，沈砚与那苏清鸢，究竟是何等人物？其麾下是否铁板一块？有无可乘之机？”
“妙啊！”镇海王抚掌，“示敌以弱，暂避锋芒，暗中积蓄力量，静观其变！”
“然也。”吴王颔首，“备上厚礼，言辞务必谦恭。若其志得意满，露出骄狂之态，则其势难久；若其谨慎沉稳……那我们更需从长计议了。”
计议已定，一封盖着吴王、镇海王、靖江王等数位江南实力藩王大印的“贺信”迅速拟好，信中极尽恭维之词，称赞沈砚“吊民伐罪，功在千秋”，并表示“愿永结盟好，共保江南太平”。一支由吴王府长史周文谦为首，携带珍玩古董、绸缎茶叶等重礼的使团，随即乘船北上，直奔扬州。
扬州府衙，不卑不亢
使团抵达扬州的消息，早已快马报入府衙。沈砚与苏清鸢对此并不意外。势力扩张，必然引来周边势力的警惕与反应，此番遣使，名为道贺，实为窥探。
“来了也好。”沈砚放下军报，神色平静，“正好让他们看看，我扬州的新气象。清鸢，依你之见，该如何接待？”
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