第一百九十九章 沈砚微服查民情，访得官吏贪腐事
景和二年，初夏。洛阳城内外一派欣欣向荣，新政推行初见成效，市井繁华，田野碧绿，俨然已是太平盛世的雏形。然而，端坐于龙椅之上的沈砚，心中却始终绷着一根弦。他深知，这表面的繁荣之下，未必没有暗流涌动。前朝覆灭，殷鉴不远，吏治腐败乃是心腹大患。纵然已颁行严苛的《考成法》，建立了监察体系，但他绝不信仅靠文书往来、层层奏报，便能洞察秋毫，尽知民间疾苦与官场幽微。真正的民情吏治，需用脚步去丈量，用眼睛去观察，用耳朵去倾听。
这一日，朝会方散，沈砚回到御书房，看着案头堆积的、尽是“政通人和”、“百业复兴”的贺表，眉头微蹙。他对侍立一旁的苏清鸢叹道：“清鸢，你看这些奏章，字里行间皆是颂圣之言，一片歌舞升平。朕这心里，却总有些不踏实。水至清则无鱼，这天下，岂能真如此澄澈无暇？朕怕的是，有些污浊被这太平景象掩盖了。”
苏清鸢放下手中正在批阅的关于鼓励农桑的札子，柔声应道：“沈大哥所虑极是。制度虽立，人心难测。高居庙堂，所闻所见，难免隔了一层。陛下既有此心，不若如以往一般，轻车简从，亲往民间看看。唯有双脚沾满泥土，双眼看清真相，方知这新政究竟在百姓心中是何分量，在官吏手中又是如何执行。”
“正合我意。”沈砚颔首，目光坚定，“朕欲往京畿几县暗访一番，朝中政务，暂且劳你与张嵩等多费心。”
三日后，一场突如其来的夏雨洗净了京城的尘埃。雨歇云开，空气清新。沈砚仅带了两名心腹侍卫，一人名唤赵霆，骁勇机敏，另一人唤作陈默，沉稳缜密。三人扮作北上贩运药材的商贾，沈砚化名“沈文”，骑着青骢马，身着寻常的细棉布袍，出了皇宫侧门，融入熙熙攘攘的人流，径直往北而行。他们的首个目的地，是距洛阳百里之外、近年考绩评为“中上”的永安县。此县县令赵德明，据闻是科举出身，以干练着称，在吏部考评中颇受好评。
一路上，但见官道平整，两旁田禾长势喜人，村落屋舍也颇齐整，乍看之下，确是一派治理有方的景象。沈砚暗自点头，却并未放松警惕。行至永安县界，已近黄昏，便寻了一处官道旁的茶寮歇脚。茶寮简陋，几张方桌，几条长凳，聚集了不少歇脚的贩夫走卒、行商旅客。
沈砚择一僻静角落坐下，要了一壶粗茶，看似随意地听着四周闲谈。众人多议论物价、收成，偶有提及县衙，也无非是“赵大人管得严”、“今年租税还算公允”等不痛不痒之语。然而，一位须发皆白、满面风霜的老农，在与人抱怨今年雨水不均时，无意中嘟囔了一句：“……唉，收成好不好，还得看老天爷和……和衙门口那杆秤的脸色啊！” 说罢，便摇头不再多言，眼神中闪过一丝无奈。
沈砚心中一动，示意赵霆上前搭话。赵霆会意，凑过去与老农攀谈，自称是收药材的客商，打听本地药材行情，顺势递上一袋烟丝。老农见其豪爽，戒心稍减，话也多了起来。言谈间，赵霆巧妙地将话题引向赋税、吏治。老农几杯粗茶下肚，又得了好处，压低声音道：“客官是外乡人，不知咱这儿的门道。赵大人表面功夫是做得好，路修了，河也疏了。可这税赋……名目多啊！除了正税，还有‘道桥捐’、‘河工银’，说是取之于民用之于民，可年年交，也没见路多修几尺，河多挖几寸。交粮时，官仓那秤……唉，说不得，说不得！”
沈砚在一旁静静听着，心中疑云渐生。朝廷明令，除正税外，不得擅加杂捐。这“道桥捐”、“河工银”从何而来？官仓收粮，秤具皆有定制，何以“说不得”？
次日，沈砚等人进入永安县城。县城不大，却颇为整洁，市集也算热闹。沈砚以商人身份，走访了几家粮行、货栈，借口洽谈生意，打听本地商业环境。商户们大多言辞闪烁，只泛泛称赞县太爷管理有方，但对具体税目、吏员作风，却避而不谈，似乎有所顾忌。
沈砚又来到城郊一处较大的村落，恰逢官府小吏下乡催收夏税。只见那税吏手持账册，态度倨傲，农户们陪着笑脸，将铜钱、粮米奉上。沈砚冷眼旁观，发现税吏收钱时，似乎并未严格按官方牌示的税率计算，且对几户看似贫苦的人家，态度尤为恶劣，言语间多有呵斥。一农户稍质疑了几句，税吏便瞪眼道：“怎的？赵大人的章程，你也敢置疑？不想在这永安县安生了是不是？”
沈砚心中怒火渐升，但面上不动声色。他让陈默暗中跟踪那税吏，自己则与赵霆继续在乡间走访。通过接济一家看似赤贫的农户，沈砚得以进入其家。家徒四壁，一老人卧病在床。谈及赋税，那家的汉子泣不成声，言道家中仅有薄田数亩，今年因“河工银”无力缴纳，仅有的一头耕牛被衙役强行牵走抵债，春耕已误，下半年生计无着。更言及之前均田时，本应分得的好田，被当地一乡绅通过贿赂户房书吏强行调换成了贫瘠之地，申诉至县衙，却反被斥为“刁民”，挨了板子。
铁证如山！沈砚听得心中绞痛，怒火中烧。这赵德明，表面政绩斐然，背地里竟如此盘剥百姓，纵容胥吏舞弊，甚至可能涉及均田不公这等动摇国本之事！
为确保证据，沈砚决定冒险一探县衙核心。他利用商人身份，以打点关系、寻求官府批文为由，通过中间人，重金贿赂了县衙户房一个嗜酒如命的钱姓书吏。在县城最好的酒楼设宴，几杯醇酒下肚，那钱书吏便口无遮拦。他得意地炫耀起县令赵德明的“生财之道”：如何巧立名目加征杂捐；如何在征收粮赋时加大“损耗”比例，中饱私囊；如何与地方豪强勾结，在均田、诉讼中偏袒一方，收取厚贿；如何虚报垦田数目、粉讼案数据，以应付上面的考成。
“咱们赵大人，上面有人！”钱书吏喷着酒气，压低声音，“听说京城吏部考功司有硬靠山！年年考绩都是优等！这点小意思，算个啥？只要打点到位，天高皇帝远，谁管得着？”
沈砚强压着即刻将其拿下的冲动，又套问出赵德明近日正暗中变卖一批受贿得来的古玩玉器，似是为进一步打点上司做准备，其管家常秘密出入城内一家名为“聚宝斋”的当铺。
