第二百三十章 帝后白发倚桃笑，盛世情深载史册
景和五十年，春。
青牛谷的春天，来得似乎比洛阳要晚一些。谷底背阴处的残雪尚未化尽，向阳的山坡上，星星点点的嫩绿却已迫不及待地钻出冻土，夹杂着去年枯萎的草茎，显出勃勃生机。谷中那条溪流，水势比几十年前丰沛了许多，清澈见底，泠泠作响，带着融雪的寒意，奔流出谷，汇入远方滋养了无数田畴的江河。
溪畔，那株老桃树还在。
与谷中许多在战乱、垦荒中消失的树木不同，这株桃树被刻意地、小心翼翼地保护了下来。树干比记忆中的更加粗壮虬结，树皮深刻着岁月的纹路，有些地方甚至有了小小的空洞。但树冠依旧舒展，虽然还未到花期，但无数深褐色的枝条上，已然鼓起密密麻麻、饱含生机的绛红色花苞，在微凉的春风中轻轻颤动，等待着某一日暖阳的召唤，便会轰然绽放，云蒸霞蔚。
桃树下，摆着一张简朴的竹制小几，两把铺着厚实棉垫的藤椅。几上，一只红泥小炉正咕嘟咕嘟地煨着一壶清茶，旁边放着两只天青色的细瓷茶盏，一碟新蒸的、还冒着热气的野菜饼——用的是谷中最常见的荠菜，剁得细细，掺了少许精面，烙得两面微黄，散发着朴实而熟悉的清香。
藤椅上，并肩坐着两人。
沈砚穿着一身半旧的玄色棉布长袍，外罩一件灰鼠皮的坎肩，花白的头发用一根简单的木簪绾起，几缕银丝垂在额前，被山风轻轻拂动。他斜倚在椅背上，面容清癯，昔年征战沙场留下的风霜痕迹与久居帝位的威严气度，已被时光沉淀为一种深潭般的宁静与豁达。只有那双眼睛，偶尔抬起望向远方或身侧之人时，依旧清澈、锐利，带着洞悉世情的智慧，此刻却盛满了近乎温柔的暖意。
苏清鸢挨着他，身上是一件月白色绣着浅紫色辛夷花的夹袄，同色的棉裙，发髻松松挽着，只用一根素银簪子固定，鬓边霜色如雪，映着依旧清丽温婉的容颜。她手中拿着一件缝补到一半的旧衣——是沈砚那件玄色长袍的袖口，被山石挂破了一道小口子。她低着头，就着明亮却不刺眼的春日天光，银针在指尖灵活穿梭，针脚细密匀称。阳光透过尚未长满新叶的桃树枝桠，在她身上、发间洒下斑驳跳跃的光点，宁静美好得仿佛一幅古画。
四下无人，只有远处隐约传来几声樵夫的斧斤声、更远处山坳里新辟的皇庄中鸡犬相闻的隐约喧闹，以及近处溪水的潺潺、炉上茶壶的轻沸、风吹过树梢的沙沙。这是属于他们的，偷得浮生半日闲的静谧时光。
“这饼，” 沈砚伸手拈起一块还温热的野菜饼，咬了一口，细细咀嚼，眼中泛起追忆的涟漪，“味道……倒有七八分像了。就是这荠菜，似乎比咱们当年吃的，少了点苦味，多了些清甜。”
苏清鸢停下针线，抬眼看他，唇角漾开温柔的笑意：“那时候的苦，一半是野菜本身的涩，一半是心里没着没落的慌。现在啊，心里踏实了，嘴里嚼什么，自然都觉得是甜的。” 她也拿起一块，小口尝着，“不过，这蒸的火候，还是谷东头陈阿婆的儿媳更地道些，改日得空，再去讨教讨教。”
沈砚低笑出声，就着她的手，将她咬过一口的饼拿过来，毫不介意地继续吃：“讨教什么？你如今是‘文佳太后’，她见了你，怕不是连锅铲都拿不稳了。”
“去，” 苏清鸢轻嗔，拍了他手背一下，眼里却是满满的笑意，“在青牛谷，没有太后，只有当年那个饿得前胸贴后背、跟着你沈元帅混口野菜饼吃的苏姑娘。”
“苏姑娘……” 沈砚喃喃重复，目光越过她，投向溪流对岸那片已然开垦成整齐梯田、种着新式麦种的山坡，又缓缓移向更远处，山谷入口的方向。那里，当年他们就是带着数百名面黄肌瘦、却眼中燃着不甘之火的兄弟，从那条勉强可通人马的崎岖小径，深一脚浅一脚地走出来。
“一转眼，都快四十年了。” 他轻轻叹息，声音里没有感慨逝者如斯的悲凉，只有一种饱经世事后的平和与淡淡的满足，“记得第一次在这里生火做饭，差点把半片林子点着，一群人灰头土脸，饼没吃上，还挨了顿骂。”
苏清鸢也顺着他的目光望去，仿佛看到了当年那个手忙脚乱、被烟火呛得直咳嗽的年轻沈砚，还有那群虽然衣衫褴褛、眼中却开始有了光亮的士兵。她唇边笑意更深：“岂止是骂，王魁那几个愣头青，差点被你把腿打断。说‘当兵的连火都生不好，打个屁的仗’。”
两人相视，不约而同地笑了起来。笑声不大，却畅快，带着只有他们彼此才懂的默契与回忆。
“后来，在这里定计，打第一场像样的伏击。” 沈砚指着下游一处水流稍缓的拐弯，“就用那条破绳子，还有你琢磨出来的土制‘火油罐’，烧了官军三艘粮船。那一仗打完，咱们才算真正在这青牛谷站稳了脚跟，兄弟们也才有了第一身像样的冬衣。”
“嗯，那晚也是在这棵桃树下，庆功。没有酒，就以水代酒。你对着月亮发誓，说总有一天，要让跟着你的兄弟们，还有这天下的百姓，都能吃饱穿暖，再不用担惊受怕。” 苏清鸢轻声接道，眼神悠远。那夜的月光，那夜年轻人眼中灼热的理想，那夜彼此紧握的、充满力量与信任的手，仿佛穿越了数十年的光阴，依然清晰如昨。
沈砚没有立刻说话，只是默默握住了她放在膝上的手。那双手，曾经执笔绘画、纺纱织布，也曾批阅奏章、处理万机，如今皮肤已不复当年的柔嫩，指腹有着长年握笔留下的薄茧，但温暖依旧，是他一生最为熟悉的温度与力量源泉。
“那时候，只觉得前路茫茫，强敌环伺，民生凋敝，每走一步都如履薄冰。最大的奢望，不过是能带着大家活下去，有一块安身立命之地。” 他缓缓说道，目光再次投向远方，仿佛穿透了群山，看到了那幅员万里、如今海晏河清的锦绣江山，“何曾敢想，会有今日。”
今日。四海升平，仓廪丰实。北疆的互市榷场驼马往来，西域的使者商队络绎于道，南海的宝船帆影蔽日，东瀛的遣使学子恭顺有加。驿站如网，连通九州；运河如练，货殖其流。新式学堂的读书声，替代了荒村的夜哭；官仓、义仓、救灾仓的充盈，驱散了饥馑的阴影。朝堂之上，虽有政见之争，却无倾轧之祸；乡野之间，偶有邻里之讼，却少悍匪之患。一个庞大的帝国，如同这春日复苏的山谷，生机勃勃，却又秩序井然，安稳地运行在“景和”的轨道上。
这一切的起点，或许，真的就是这青牛谷，这棵桃树下，那几个饿着肚子、却心怀天下的年轻人，那一把烧毁旧枷锁的野火，和那份“让天下人吃饱饭”的最朴素誓言。
