今外有曹贼虎视，沙蛇环伺；内则……（此处墨迹稍重，晕开一小片墨痕，似是落笔时心绪不宁，又似是刻意暗示寨内潜藏的不安因素）暗流涌动。世人皆笑我反复投靠江东、曹操，却不知我不过是借二家之势，暂避锋芒、积蓄力量，绝非真心依附——我毕生所求，不过是护师尊周全、守瓦岗基业，绝非屈居人下。
荆棘不才，愿与先生共担此重任。冀州、幽州旧部，皆我心腹，可稳北方防线，阻曹军于门外。若先生允我“协理”寨务，尤其 “护卫”师尊安危之责，荆棘必倾力以赴，保瓦岗门户不失，助先生稳定大局。
另，闻师尊为“妖女”所惑，此女来历不明，居心叵测，留之恐生大患。荆棘愿代劳，彻查其底细，若确系奸细，必除之以安人心，绝不使先生为难。
—— 荆棘 敬上
贾诩逐字看完，脸上没有丝毫表情，仿佛早已预料到这封信的内容。他将信纸轻轻放在案上，指尖在“协理寨务”四字上停顿片刻，随后才抬手将信纸置于烛火之上，橘红色的火焰迅速舔舐着纸面，将那些野心勃勃的字迹一点点化为灰烬，直至最后只剩下一撮黑色的灰烬，被他轻轻吹落在案上。
书房内一片寂静，唯有烛火燃烧的噼啪声，映得贾诩的面容忽明忽暗，眼中却波澜涌动，翻涌着常人难以察觉的算计与凶险。
刘荆棘的意图，清晰得如同摊在阳光下的棋局。
其一，索要权力。以“协理寨务”“护卫师尊”为名，要求正式介入瓦岗核心权力层，尤其是掌控谢虎的身边事务。他深知瓦岗的底细，也清楚贾诩此刻独木难支，若能得到贾诩的默许，便能名正言顺地将手伸进瓦岗，一步步蚕食权力，为日后取而代之埋下伏笔。
其二，展示肌肉。刻意点明自己掌控冀州、幽州旧部，既是向贾诩表明合作的资本——他能调动兵力，帮助瓦岗抵御曹操的进攻，稳住北方防线；也是一种隐晦的威胁——若贾诩不答应他的条件，他便可能彻底倒向曹、吴（即便只是假意依附，也能借曹、吴兵力给瓦岗致命一击）。
其三，清除变数。主动提出彻查并除掉甄氏，既是向贾诩递上投名状，表明自己与瓦岗“同心同德”；更是为了清除一个阻碍他掌控谢虎的不稳定因素。他定然已经得知，甄氏能引导心智混沌的谢虎，一旦甄氏存在，他便难以彻底掌控谢虎这张大旗，唯有除掉甄氏，他才能顺理成章地以“弟子”之名，掌控瓦岗的话语权。
这是一场赤裸裸的政治交易，也是一场凶险的博弈。刘荆棘看准了谢虎倒下后瓦岗的脆弱，看准了贾诩面临的内忧外患，更看准了“世人皆知他借势”这一点——既不会让贾诩觉得他真的投靠曹、吴（无需彻底翻脸），又能借此拿捏贾诩，趁机索要权力。他的可怕之处在于，这“假意投曹”的姿态，既能让曹操利用他来牵制瓦岗，又让贾诩无法立刻以“叛徒”之名与他彻底决裂，从而被他裹挟。
贾诩缓缓闭上双眼，指尖用力揉着眉心。他的处境，远比表面凶险。谢虎的主力与名正言顺的继承人在梁山，他在瓦岗所能依仗的，主要是武松、鲁智深等将领对谢虎的绝对忠诚，以及他本人运筹帷幄的威望，直属力量并不雄厚。正因如此，对拥兵在外的刘荆棘，他既不能轻易信任，也无法即刻决裂。
他眼中已没了丝毫犹豫，只剩下冰冷的算计。此刻，他唯有走一步险棋——假意应允，与之周旋。他要利用刘荆棘“借势自重”却“不愿真降”的矛盾处境，一边借其兵力缓解外部压力，一边拿捏其渴望瓦岗正统名分的心思，为自己争取最关键的时间。
争取时间寻找治愈谢虎的方法，只要谢虎清醒，瓦岗便有主心骨，刘荆棘的阴谋便不攻自破；同时，暗中强化武松、邓元觉等人的力量，培养新的平衡势力，彻底切断刘荆棘向寨内渗透的路径；至于甄氏……贾诩眼中闪过一丝狠厉，一个不明底细的女子，若能用来换取暂时的稳定，换取牵制刘荆棘的时间，便是一笔值得的交易。
他抬手，唤来门外的亲卫，沉声道：“备信，回复刘将军。就说，先生感念其一片忠心，允他暂代‘护卫师尊’之责，待局势稍稳，再商议协理寨务之事。另外，告知他，甄氏来历不明，确实可疑，先生已派人彻查，若确系奸细，自会交由他处置，不劳他费心。”
亲卫躬身领命，转身退下。贾诩走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。这场围绕着谢虎展开的博弈，因刘荆棘的密信，因甄氏这枚暗棋，因沙蛇的潜藏，早已不止是简单的救主与夺权，而是一场关乎瓦岗基业存续、也关乎棋局中每一个人命运的死局。
而他，贾诩，必须在这场死局中，为瓦岗，为谢虎，也为自己，走出一条生路。
与此同时，僻静院落内，甄氏正坐在桌前，手中握着那枚小小的玉佩——她不知道的是，那是刘荆棘早年无心之举赠予她让她活下去的小玩意。她望着窗外的月色，眼中闪过一丝焦灼与期待。
她不知道，自己早已成为贾诩与刘荆棘博弈的棋子，而一场针对她的阴谋，正在悄然酝酿。瓦岗寨的烛火，在夜色中摇曳，映照着人心的诡谲，也预示着一场即将到来的狂风暴雨。
