瓦岗寨内波谲云诡，而远在东南的庐江郡，战火刚刚平息。空气中弥漫着硝烟与血腥气，残破的城墙上，终于再次插上了曹军的旗帜。
曹操麾下大将曹仁，站在城楼之上，俯瞰着这座历经反复争夺的城池，脸上并无太多收复失地的喜悦，反而带着一丝阴郁。副将李典在一旁禀报：“将军，城内残敌已清剿完毕，周瑜、鲁肃部已退至江东。此次能快速击退江东鼠辈，多亏了刘荆棘暗中传递的江东布防图，并提供了粮草补给，更关键的是，他精准拿捏了瓦岗与梁山，还故意在瓦岗挑起小规模摩擦，牵制了谢虎麾下原本可能驰援庐江的三路人马——他算准梁山新掌权的项宇不会轻易出兵，才借势搅局，断了江东的外援。”
曹仁冷哼一声，语气中虽有不屑，却也暗藏一丝忌惮：“刘荆棘？哼，此獠看似反复，实则每一步都算得精明。先叛梁山，并非一时冲动，而是看透梁山铁桶一块、无法从中谋私；再投东吴，也不是真心归降，不过是借周瑜之手，摸清江东水战部署、粮草虚实，同时借着我们的势力，压制瓦岗内部不服他的谢虎旧部。如今见庐江战事胶着，主公胜势渐显，又借势向我等示好，献图、供粮、牵制梁山，看似是纳投名状，实则是借我曹军之力，稳固他在瓦岗的权位——他知道，谢虎昏迷、贾诩掌权，他若没有外部靠山，在瓦岗根本站不住脚；而我等也需借他搅乱瓦岗、牵制谢虎残部，免得瓦岗彻底跟梁山一样铁桶一块，无法从中谋私。此乃互相利用罢了。丞相早已洞悉其奸，只是眼下局势未稳，暂且留着他这颗棋子。”
与此同时，退至长江南岸的江东水寨中，周瑜面沉如水。庐江失陷，虽未伤及江东根本，却断了江东北上中原的重要跳板，更是一记响亮的耳光。鲁肃立于一旁，眉头紧锁：“公瑾，此次曹军进军路线如此精准，避开了我所有预设埋伏，直击薄弱环节，甚至连我军粮草转运的时间都摸得一清二楚……恐怕内部走漏了风声，而且绝非寻常小兵所能知晓。”
周瑜修长的手指划过江防图，指尖冰凉，眼中闪过一丝寒芒：“不是恐怕，是必然。泄密之人，必是刘荆棘。他当初投我江东时，便屡次试探庐江布防、动向，我虽留了心眼，却还是被他钻了空子——他要的从来不是依附江东，而是借江东的资源，为自己在瓦岗夺权铺路。彼时谢虎尚在，贾诩在瓦岗寨羽翼未丰，他需借势曹操作为后盾，制衡瓦岗内部势力；如今谢虎昏迷，瓦岗内乱初起，既能借曹军之力打压贾诩、肃清谢虎旧部，又能借着‘献图破江东’的功劳，在曹操麾下谋得庇护，可谓一箭双雕。”他猛地一拍案几，案上兵符震得微微发颤，“此等精于算计的反复小人，其心可诛，甚于常贼！他日若落于我手，定叫他求生不得，求死不能！”
鲁肃叹道：“如今刘荆棘盘踞瓦岗，一边靠着曹操的威慑稳住阵脚，一边暗中拉拢瓦岗中层将领，排挤贾诩，已成我军北上之心腹大患。更棘手的是，他摸清了我江东的虚实，又深知瓦岗、梁山、曹操三方的利弊，若任由他坐大，日后必成大患。需得尽快调整策略，断不可再寄望于其牵制曹军了。”
周瑜深吸一口气，压下怒火，目光恢复冷静：“子敬所言极是。传令下去，严密监视瓦岗及曹军动向，尤其留意刘荆棘的兵力调动；另，派人散播消息，将刘荆棘背弃梁山、出卖江东、献图求荣之事广为传播，务必让天下皆知其丑态——我要让他在天下失尽人心，即便有曹操庇护，也难以安抚天下人心；更要让瓦岗、梁山记恨于他，断了他的后路。他想左右逢源，我便让他腹背受敌。”
江东的怒火与谋划，通过潜伏在瓦岗的细作，零星传到了寨内，更增添了寨内紧张不安的气氛。刘荆棘对此却嗤之以鼻，甚至故意放任流言传播——在他看来，“反复”不是污点，而是他制衡各方的筹码。他早已算准，曹操需要他牵制瓦岗，不会因流言弃他；瓦岗中层将领大多趋炎附势，见他有曹操撑腰，只会更加依附；他如今手握瓦岗三成兵权，又有各势力暗中输送的粮草军械，背靠大树，底气十足，只需再耐心等待时机，抓住贾诩的把柄，便能一举夺权，掌控瓦岗，届时无论是依附曹操，还是自立门户，都有了资本。
他的智谋，不在于忠诚，而在于“审时度势、借力打力”。每一次背叛，都不是盲目跟风，而是精准判断各方势力的强弱、利弊，选择最有利于自己的阵营；每一次示好，都不是卑微投靠，而是带着明确的交换条件——献图给曹操，换的是庇护与资源；投靠江东，换的是情报与投奔曹操的资本；叛出梁山，换的是摆脱束缚、另起炉灶的机会。他就像一只蛰伏的狐狸，游走在曹操、江东和瓦岗、梁山三方势力之间，不做任何一方的死忠，只做自己的主人，每一步都在为掌控瓦岗、谋求更大的生存空间铺路。
就在刘荆棘于外部纵横捭阖之际，瓦岗寨内院的漩涡，也因一个意外而加速旋转。甄氏内心的挣扎已到了极限。她既无法摆脱刘荆棘的控制，又对利用谢虎的混沌感到日益强烈的愧疚。就在这焦灼之际，转机以一种意想不到的方式出现了。
贾诩布下的天罗地网终于起了作用。在石杰人又一次试图靠近内院矮墙，想要继续他对谢虎的“启蒙”时，被早已埋伏好的邓元觉亲卫当场擒获。
“说！何人指使你接近主公？有何图谋？”邓元觉声色俱厉，佛珠在手中捻动，目光如炬。
石杰人虽被反绑双手，脸上却无多少惧色，反而带着一种近乎狂热的执拗：“无人指使！我只是在告诉他世界的真相！旧的、坏的都该被抛弃，新的秩序才能带来和平！”
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